侯爵令嬢ローゼリアは、甘く溺愛されながら自分の道を歩く』

ふわふわ

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2-4 小さな奇跡と、大きな一歩

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第2章
2-4 小さな奇跡と、大きな一歩

　季節は巡り、辺境の村にもようやく春の兆しが訪れた。長く閉ざされていた雪が溶け、凍てついた大地が目を覚ます。
　アリアは小さな畑に鍬を入れ、ふと空を見上げた。青い空に浮かぶ白い雲。王都の豪奢な庭園よりも、この広く自由な景色の方が、今の彼女には心地よかった。

　「アリアさん、苗、これで全部植え終わりました！」
　元気な声に振り返ると、村の少女ミーナが両手を泥だらけにしながら笑っていた。
　「ありがとう、ミーナ。上手にできたわね」
　アリアは微笑み、少女の髪を撫でた。
　ほんの半年前まで、“高慢な公爵令嬢”として宮廷にいた自分が、今はこうして村の人々と汗を流している――。
　それは、あの夜会での断罪の日には想像もできなかった未来だった。

　ミーナの母親が駆け寄ってくる。
　「アリア様、本当にありがとうございます。あの薬草、村の子どもたちの熱を下げてくれました」
　「そんな、大したことではありません。少し調合を工夫しただけですから」
　アリアは照れくさそうに微笑んだ。
　前世で学んだ薬草知識と、王都で習った調合術を組み合わせ、辺境でも使える“万能薬”を作り出したのだ。
　王都の貴族たちは誰一人として、こんな小さな奇跡に気づくことはなかっただろう。

　村人の笑顔を見て、アリアの胸に温かいものがこみ上げる。
　「……わたくし、やっと“必要とされる”場所を見つけたのかもしれませんね」
　思わずこぼした呟きに、隣で土を耕していた青年ルークが顔を上げた。
　「必要とされてる？　何を言ってるんだい。アリアはもう、この村に欠かせない人だよ」
　「欠かせない……？」
　「そうさ。あんたが来てから、みんなが笑うようになった。俺だって……あんたがいるから、毎日が楽しい」
　不器用に頭を掻くルークの頬は赤い。
　アリアは驚きで息を呑んだ。
　愛を信じることなど、もう二度とないと思っていた。
　しかし、ルークのまっすぐな瞳に映る自分は、かつての“王子の婚約者”ではなく――一人の“アリア”だった。

　その瞬間、心の奥に沈んでいた氷が、音を立てて溶けていく。
　「ありがとう、ルーク。……そう言ってもらえて、とても嬉しいわ」
　春風が頬を撫で、金色の髪がふわりと揺れた。
　彼女の瞳に宿る光は、もう過去を見てはいない。

　その夜。
　暖炉の前で手紙を書いていたアリアは、ふと筆を止めた。
　差出人の名は――“王太子セドリック”。
　「……今さら、何の用でしょうね」
　彼からの手紙には、王都で“聖女”エリシアが失踪したという知らせが記されていた。
　そして、王国中に奇病が広がっているという。
　「……なるほど。今さら助けを求めるのですか？」
　アリアの唇が冷たく歪む。
　だが、手紙の最後にはこう書かれていた。
　> 『頼れるのは君しかいない。どうか、国を救ってほしい』
　その一文を見た瞬間、アリアの胸に複雑な感情が交錯した。

　――助けを求める相手を、間違えたのはあなたの方ですわ。

　そう言い捨てて、手紙を火にくべる。
　燃え上がる炎が、かつての自分を象徴するようだった。
　しかしその後、アリアは机に向かい、もう一通の手紙を書き始める。
　宛先は“王国医術院”。
　> 『疫病の拡大を防ぐため、調合書と治療法を同封します。必要ならば、辺境村の調合法を採用してください。署名：アリア・フォン・リュミエール』

　アリアはペンを置き、静かに息をついた。
　「……わたしは、誰かを恨むために生きているわけじゃない」
　そう呟きながら、夜空を見上げる。
　無数の星々が、まるで彼女を祝福するように瞬いていた。
　王都から遠く離れたこの場所で、彼女はようやく“自分の物語”を取り戻したのだ。

　そして――翌朝。
　村の広場で、ルークが声を上げた。
　「おい、アリア！　畑に咲いたんだ、あの種！　冬の間、凍ってたのに！」
　アリアは駆け寄り、目を見開いた。
　雪に閉ざされていた土の中から、淡いピンクの花が咲いている。
　「……奇跡、ですわね」
　彼女はしゃがみこみ、そっと花びらに触れる。
　「まるで、あの日の私みたい」
　――凍てついた冬を越え、ようやく光の中で息を吹き返した、自分自身のように。

　ルークが優しく笑う。
　「この花、アリアの名前を取って“アリアの花”って呼んでもいいか？」
　アリアは驚き、そして微笑んだ。
　「ええ。光を受けて咲く花……悪くありませんわね」

　春風が再び吹き、花弁がひらひらと舞う。
　それは、過去を手放した彼女の魂が自由に羽ばたくような光景だった。

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