侯爵令嬢ローゼリアは、甘く溺愛されながら自分の道を歩く』

ふわふわ

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4-1　「再建の朝 ――癒しの旗のもとに」

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4-1　「再建の朝 ――癒しの旗のもとに」

　アズラ研究塔の崩壊から、ひと月が過ぎた。
　瓦礫に覆われていた王都は、ようやく再生の息吹を取り戻しつつあった。
　街の広場には仮設の診療所が立ち並び、焼け残った神殿の鐘が朝を告げる。
　冷たい風に乗って漂うのは、かつての薬と血の匂いではなく、パンの香ばしい匂いだった。

　アリアはその中心にいた。
　白衣の代わりに、動きやすい麻布の服を着て、泥にまみれた靴のまま診療所のテントを巡る。
　「薬草の煮汁は朝と夕方の二回。発熱が続く方は、この瓶の薬を――」
　「アリア先生、子どもが……！」
　慌てた声が響く。彼女は即座に駆け寄った。
　ベッドの上の少年は高熱にうなされ、汗に濡れた髪が額に貼りついている。
　アリアは脈を取り、瞳を覗き込み、静かに呟いた。
　「……まだ毒素が残っている。煎薬をもう一段階強くしましょう」
　彼女は自分の鞄から小瓶を取り出し、薬液を慎重に混ぜ合わせる。
　手際の良さは、もはや王都随一の医師たちを凌ぐほどだった。

　周囲の人々が息を呑んで見守る中、少年の呼吸が次第に穏やかになっていく。
　母親が涙をこぼしながら頭を下げた。
　「ありがとうございます、アリア様……！」
　「お礼は不要です。生きてくれて、それが一番の報酬ですわ」
　そう微笑むと、彼女は袖で汗を拭った。
　――その姿は、もはや“令嬢”ではなく、“民の医術師”だった。

　そんな彼女の姿を、少し離れた場所から見つめている者がいた。
　かつての王太子、セドリックである。
　彼は今、王太子の座を辞し、“臨時執政官”として民の救済にあたっていた。
　その表情には、かつての傲慢さも、虚飾もない。
　「……まるで、太陽のようだな」
　小さく呟いたその声に、補佐官の老人が頷いた。
　「殿下……いや、セドリック様。彼女の力はまさに奇跡ですな。
　　城下ではすでに、“再生の聖女”と呼ばれております」
　「彼女にその呼び名を使うな。アリアは、ただの人間だ。
　　だが……だからこそ、あれほど強く光るのだ」

　セドリックは馬車の窓を開け、街の人々を見渡した。
　商人が店を再開し、子どもたちが笑い、兵士たちは瓦礫を片付けている。
　崩壊の傷跡は深い。だが、そこに確かに“希望”があった。
　「この国は、もう一度立ち上がる」
　彼は拳を握る。
　「……アリアがその中心にいる限り、な」

　◇

　夕方。
　アリアは一日の治療を終え、仮設の広場の椅子に腰を下ろしていた。
　空は茜色に染まり、焼けた街並みが黄金に照らされている。
　ふと、遠くの空に、一羽の白い鳥が舞っていた。
　それを見つめながら、アリアは胸に手を当てる。
　――そこには、今も微かにエリシアの魔力が流れていた。
　「あなたが見ているのね、エリシア。今日も、皆が笑っているわ」

　彼女が静かに微笑んだとき、背後から声がした。
　「お疲れさま、アリア」
　振り向くと、セドリックが立っていた。
　以前よりもやつれた顔に、深い覚悟が刻まれている。
　「お仕事の方は？」
「山積みだよ。王城も混乱している。……父上が倒れられた」
　アリアは息を呑んだ。
　「まさか、陛下まで……」
　「長年の疲労と、病の影響だ。だが、あの人は強い。まだ生きている」
　「そうですか……」
　アリアは手を握りしめた。
　「殿下……いえ、セドリック様。私にできることがあれば」
　セドリックはしばらく黙って彼女を見つめ、やがて口を開いた。
　「――明日、君に“医術院再建評議会”へ出席してほしい」
　「私が……？」
　「そうだ。君の知識と経験が必要だ。医術院は今、統制を失っている。
　　王都の治療を支えているのは、君の配布した調合薬だけだ」
　「……わかりました」
　「助かる。……ただし、気をつけろ。医術院にはまだ“旧体制”の者が残っている。
　　ガルヴァーニの部下たちは姿を消したが、全員が死んだわけじゃない」
　「つまり、まだ……闇が？」
　セドリックは頷いた。
　「闇は、消えたふりをして潜む。だが、今度こそ光で暴く」
　その言葉に、アリアはゆっくりと微笑んだ。
　「なら、私も一緒に。――もう逃げません」

　◇

　翌朝。
　王城内の会議室には、医術院の幹部や軍の代表者たちが集まっていた。
　アリアは緊張の面持ちで入室する。
　広い円卓の中央に座るのは、代理として出席したセドリック。
　「本日の議題、“医術院再建および倫理憲章の制定”」
　ざわめきが広がる。
　「倫理憲章、だと？　研究の自由を縛る気か！」
　「聖女がいた時代のような奇跡を、再び失うことになるぞ！」
　中年の研究者たちが次々と声を上げた。
　そのとき、アリアが立ち上がった。
　「……それは間違いです」
　ざわめきが止まる。
　「奇跡は、人を救うためにあるものです。
　　けれど、この国は“結果”だけを追い、人の命を犠牲にしました。
　　それは科学でも魔術でもありません。――傲慢です」
　静まり返る室内。
　アリアは一人ひとりの目を見据えながら言葉を続けた。
　「私たちは“聖女”を作る必要などありません。
　　必要なのは、信頼と誠実です。研究の自由は、人の命を守るためにこそあるべきです」
　その声は静かでありながら、確かな力を持っていた。
　会議室の窓から朝日が差し込み、アリアの髪が金色に輝いた。
　その光景に、誰もが言葉を失う。
　やがて、最年長の医師が立ち上がった。
　「……わしらが、間違っておったのかもしれん」
　「アリア殿の言葉に賛同する」
　次々に賛同の声が上がる。
　セドリックが静かに微笑み、宣言した。
　「では、決定とする。“医術は人を救うためのもの”。
　　その理念のもと、医術院を新たに設立する」

　拍手が起こる。
　アリアは深く頭を下げた。
　「……ありがとうございます」

　その瞬間、窓の外で一陣の風が吹いた。
　花弁のような光が差し込み、会議室を満たす。
　――それはまるで、失われた聖女の祝福のようだった。

　◇

　夜。
　アリアは王城のテラスでひとり夜風に当たっていた。
　月が丸く、穏やかに光っている。
　「……ようやく、少しは前に進めたでしょうか」
　彼女はそう呟き、胸元の護符を取り出した。
　ルークからもらったものだ。
　「いつか、この光景を彼にも見せたいわね」
　そのとき、背後からセドリックが現れた。
　「評議会は大成功だ。君の言葉がなければ、誰も動かなかった」
　「いえ、皆が“変わりたい”と願っていたからです」
　「……君は本当に強い」
　アリアは笑って首を振る。
　「強くなんてありません。ただ――弱さを、隠すのが上手になっただけ」
　セドリックはその言葉を噛み締めるように頷いた。
　「それでも、君はこの国を変えた。もう誰も、君を“追放された令嬢”とは呼ばない」
　アリアは少し寂しげに笑う。
　「でも、あの村での穏やかな日々も、忘れられません」
　「なら、いつか戻ればいい。君の居場所は、この国のどこにでもある」
　「……ありがとうございます」

　夜空に星がまたたく。
　遠く、鐘が鳴った。
　再建の朝を告げる新たな時代の始まり。
　アリアは深呼吸をして、静かに目を閉じた。
　「明日は、もっと多くの人を癒しますわ」
　月光が彼女の横顔を照らす。
　その姿は、まさに――希望の象徴だった。

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