選ばれなかった令嬢は、何も選ばずにすべてを手に入れる

ふわふわ

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第一話　婚約破棄は、大広間で

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第一話　婚約破棄は、大広間で

　王宮の大広間は、いつもよりもざわめいていた。
　貴族たちの視線が、一点に集まっている。その先に立つのは、この国の王太子――フェリクス・アルノー。そして、彼の正面に静かに佇むのが、私、ミレイナ・グリューンリヒトだった。

　白と金で彩られた天井。磨き上げられた床に映る無数のシャンデリアの光。ここは祝福の場であり、決して破談を告げる場所ではない。
　それでも、彼は迷いなく口を開いた。

「ミレイナ・グリューンリヒト。君との婚約を、ここに破棄する」

　空気が一瞬で凍りつく。
　ざわ、と小さな音が波紋のように広がり、貴族たちが息を呑んだのが分かった。

　――ああ、やはり。

　胸の奥で、静かにそう思った。驚きも、怒りも、悲しみさえも湧いてこない。ただ、予定されていた出来事が、予定通り起きただけだ。

「理由は明白だ」

　フェリクス殿下は、私の隣へ一歩進み出た少女に視線を向ける。淡い色のドレスに身を包み、庇護を求めるように一歩下がったその少女――ミュリエル。

「私は、彼女を愛している。身分は関係ない。真実の愛に、嘘はつけない」

　ミュリエルは小さく身をすくめ、潤んだ瞳で周囲を見渡した。

「わ、私は……そんなつもりじゃ……。ただ、殿下が……」

　その声は震えているが、逃げ出そうとはしない。守られていることを、無意識に理解している態度だった。

　周囲から、同情と好奇の視線がミュリエルに集まる。一方で、私へ向けられるのは、哀れみと興味が入り混じった視線。

　――捨てられた令嬢。
　――気の毒な婚約者。

　そんな言葉が、聞こえないはずなのに、はっきりと伝わってくる。

　フェリクス殿下は、私が泣き出すか、抗議すると思っていたのだろう。わずかに眉をひそめ、様子をうかがうように私を見た。

「……何か言うことはないのか？」

　私はゆっくりと顔を上げ、彼を正面から見据えた。
　感情を乗せない、静かな声で答える。

「承知いたしました」

　大広間が、再び静まり返る。

「婚約破棄ですね。正式なご意思として、受け取らせていただきます」

　フェリクス殿下は、拍子抜けしたように目を瞬かせた。

「……それだけか？」

「はい。それだけです」

　私は、にこりともせず、かといって険しくもならず、ただ淡々と告げる。

「婚約は、殿下と私、そして両家、王家を含めた正式な契約でした。殿下が破棄を宣言なさる以上、私に拒む理由はございません」

　周囲が、ざわりと揺れる。
　感情的にならない私の態度は、かえって異様だったのだろう。

「ただし」

　私は一歩前へ進み、殿下の目を見た。

「手続きにつきましては、後日、正式に進めさせていただきます。補償、名誉の回復、ならびに今後の取り決めについても」

「……補償？」

　殿下の声が、わずかに上ずる。

「ええ。婚約破棄には、当然のことですわ」

　私は微かに首を傾げた。

「まさか、恋を理由にすれば、すべてが無かったことになるとお思いではありませんよね？」

　空気が、ぴしりと張りつめる。
　フェリクス殿下は、苛立ちを隠さぬ表情で私を睨んだ。

「君は、まだそんなことを言うのか。愛の前では、契約など――」

「殿下」

　静かに遮る。

「愛は否定いたしません。でも、それと責任は別のものです」

　私は一礼した。

「本日は、これで失礼いたします。これ以上ここに居るのは、場違いでしょうから」

　そう言って踵を返すと、背後で誰かが息を呑む気配がした。
　泣き叫びもしない。縋りつきもしない。私はただ、婚約者としての役目を終えただけだ。

　大広間を出る直前、ふと振り返る。
　フェリクス殿下は、困惑と苛立ちを滲ませた顔で立ち尽くし、ミュリエルは不安そうに彼の袖を掴んでいた。

　――大丈夫。
　――彼が守ってくれる。

　そう信じている顔。

　私は、心の中で静かに結論づける。

　この婚約破棄は、終わりではない。
　むしろ、ここから始まるのだ。

　契約を破った責任が、どれほど重いのか。
　それを、王太子殿下はまだ知らない。

　そして私は――
　それを、丁寧に、順を追って教えて差し上げるつもりだった。

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