選ばれなかった令嬢は、何も選ばずにすべてを手に入れる

第二話 予想されていた破局

第二話　予想されていた破局

　王宮の回廊を歩きながら、私は自分の足取りが驚くほど落ち着いていることに、わずかな違和感を覚えていた。
　つい先ほどまで、私は王太子フェリクス・アルノーの婚約者だった。そう言われれば、胸を掻きむしられるほどの衝撃や、立っていられないほどの動揺があってもおかしくない。

　けれど、現実は違った。

　――やはり、という感想が先に立つ。

　重厚な扉が閉まる音を背に、私は一度だけ深く息を吐いた。
　涙は出ない。喉が詰まることもない。胸の奥にあるのは、静かな確信だけだ。

　この結果は、予想されていた。

　思い返せば、兆候はいくつもあった。
　フェリクス殿下が私を訪ねてくる頻度は、いつの間にか月に一度、やがて形式的な面会だけになった。視線は合っても、心がこちらを向いていないことは、はっきりと伝わってきた。

　代わりに、彼の周囲に現れたのが、ミュリエルという少女だった。

　平民出身でありながら、王宮に出入りすることを許され、護衛までつけられている存在。最初は「保護されている可哀想な娘」として噂されていたが、やがて「王太子殿下の特別な方」という表現に変わっていった。

　その変化を、私は見逃していなかった。

　――いつか、こうなる。

　それが、いつなのか。
　それが、公の場なのか、私的な場なのか。
　違いはあっても、結末そのものは、最初から決まっていたように思う。

　自室へ戻ると、侍女が慌てて駆け寄ってきた。

「お嬢様……！　その、ご無事で……」

　言葉を探している様子に、私は小さく首を振る。

「大丈夫よ。心配はいらないわ」

　それは慰めではなく、事実だった。

　侍女は戸惑いながらも一礼し、湯茶の準備に向かう。
　私は窓辺の椅子に腰を下ろし、王宮の庭を見下ろした。穏やかな午後の光が、まるで何事もなかったかのように降り注いでいる。

　その光景を見て、ふと、過去の記憶が蘇った。

　――婚約が決まった日のこと。

　私はまだ若く、王太子妃となる未来を、当然のものとして受け止めていた。恋愛感情があったかと問われれば、答えに困る。だが、期待と責任、そして覚悟はあった。

「王太子妃として、国を支える覚悟はあるか」

　そう問われたとき、私は迷わず頷いた。
　それが、グリューンリヒト家の娘として、最も正しい選択だと理解していたから。

　だからこそ、学んだ。
　礼儀作法だけでなく、法、外交、財政、契約。
　婚約は、愛の証ではなく、国家と家同士の約束だと、何度も教え込まれた。

　――感情に左右されてはいけない。

　それが、私の基準になった。

　ミュリエルの存在が明らかになったときも、私は問い詰めることはしなかった。泣いて縋ることもしなかった。ただ、静かに確認しただけだ。

　殿下は、変わったのだ、と。

　それでも、彼が婚約を破棄する決断を下すかどうかは、別の話だった。
　王太子である以上、責任がある。恋愛だけで突き進める立場ではない。

　だが、彼はそれを選んだ。

　――だから、私は受け入れた。

　受け入れたからといって、何もかもを手放すつもりはない。
　婚約を破棄されたからといって、私の価値まで失われるわけではない。

　侍女が運んできた紅茶に手を伸ばし、ゆっくりと口に含む。
　温かさが喉を通り、思考が整っていく。

　これから必要なのは、感情ではなく整理だ。

　婚約破棄が正式に成立すれば、王家とグリューンリヒト家の関係は変化する。
　私個人の名誉。
　家の立場。
　そして、破棄に伴う補償。

　それらは、曖昧にしてはいけない問題だった。

「お嬢様……本当に、悔しくはございませんのですか？」

　侍女が、恐る恐る問いかけてくる。

　私は少し考え、正直に答えた。

「悔しさがないと言えば、嘘になるわ。でも……」

　一度、言葉を切る。

「これは、突然奪われたものじゃない。ずっと前から、終わりに向かっていた関係よ」

　侍女は目を見開き、やがて静かに頷いた。

　私は再び窓の外に視線を向ける。
　王宮のどこかで、フェリクス殿下とミュリエルは、安堵しているのかもしれない。障害が取り除かれたと。

　けれど、その安堵は、長くは続かない。

　婚約破棄は、感情の問題ではない。
　選択の結果には、必ず責任が伴う。

　私は、誰かを貶めるつもりはない。
　復讐を叫ぶつもりもない。

　ただ、正しく、筋を通すだけだ。

　――それが、私のやり方。

　ミレイナ・グリューンリヒトとして、
　そして、かつて王太子妃となるはずだった者として。

　静かに、だが確実に。
　私は、次の一手を思い描き始めていた。