選ばれなかった令嬢は、何も選ばずにすべてを手に入れる

第三話 契約という名の現実

第三話　契約という名の現実

　翌朝、私はいつも通りの時間に目を覚ました。
　婚約破棄の翌日だというのに、体調も気分も、驚くほど平穏だった。胸の奥に沈殿しているものは確かにあるが、それは嵐ではなく、静かな湖の底に溜まった澱のようなものだ。

　身支度を整え、机に向かう。
　そこには、すでに用意させていた書類の束が積まれていた。

　――婚約契約書。
　王家とグリューンリヒト家、そして私個人が交わした、正式な文書。

　私はそれを一枚ずつ、丁寧に確認していく。
　署名の日付。証人の名。条文の文言。

　感情を挟む余地はない。
　ここに書かれているのは、事実と約束だけだ。

　婚約は、恋の誓いではない。
　それは、互いの家が責任を分かち合うための契約であり、将来にわたる義務の集合体だ。

　――そして、破棄とは、その契約を一方的に破る行為。

　私が王宮の大広間で口にした「補償」という言葉が、軽い冗談ではなかったことを、条文ははっきりと示していた。

　婚約期間中に費やした準備費用。
　王太子妃候補として制限された私の行動。
　失われた時間と機会。

　それらはすべて、「破棄の際には相応の措置を講じる」と明文化されている。

「……逃げ道は、きちんと塞がれているわね」

　小さく呟き、次の頁をめくる。

　フェリクス殿下がこの内容を、どこまで理解していたかは分からない。
　だが少なくとも、恋に浮かれて忘れていいものではない。

　侍女が、静かに扉を叩いた。

「お嬢様、失礼いたします。ご実家より使いの者が参っております」

「通して」

　入ってきたのは、父の補佐を務める実務官だった。
　彼は一礼し、私の前に腰を下ろす。

「……お辛いところ、申し訳ありません」

「お気遣いは不要です。状況は把握しています」

　彼は一瞬、驚いたように瞬きをした。

「すでに？」

「ええ。婚約破棄は、感情ではなく事務の問題ですから」

　その言葉に、彼は深く息を吐いた。

「さすがでいらっしゃいます。ご当主も、同じ意見です」

　彼は、持参した別の書類を差し出した。
　それは、王家から届いた正式な通知だった。

　――婚約破棄の事実確認。
　――今後の対応についての協議要請。

　私は内容に目を通し、眉をひそめる。

「……随分と、曖昧な表現ですね」

「はい。補償や責任については、一切触れられておりません」

「でしょうね」

　私は書類を机に置いた。

「殿下は、恋愛がすべてを解決するとお思いなのでしょう。でも……」

　言葉を切り、ゆっくりと視線を上げる。

「現実は、そんなに優しくありません」

　実務官は、深く頷いた。

「ご当主は、ミレイナ様のお考えを尊重なさると仰せです。補償交渉についても、主導権はお嬢様に」

「ありがとうございます」

　私は、感謝の意を込めて一礼した。

　――ここから先は、私の仕事だ。

　誰かに代わってもらうつもりはない。
　婚約者として、王太子妃候補として積み上げてきたものを、曖昧に終わらせる気はなかった。

　実務官が退出した後、私は再び机に向かい、羊皮紙を広げる。
　補償交渉の論点。
　王家側の弱点。
　こちらが譲歩できる点と、できない点。

　淡々と整理していくうちに、頭は不思議なほど冴えていった。

　ふと、王宮で見たミュリエルの姿が脳裏をよぎる。
　不安そうで、か弱く、守られることに疑いを持たない表情。

　――彼女は、契約という言葉を、どれほど理解しているのだろう。

　王太子に愛されている。
　それだけで、すべてが許されると思っているのかもしれない。

　だが、この国は、恋だけで回ってはいない。

　私はペンを取り、覚書に一行を書き加えた。

　「感情と責任を混同している点を、丁寧に切り分けること」

　その瞬間、なぜか一人の人物の名が思い浮かんだ。

　ディートリヒ・シュヴァルツヴァルト公爵。

　王宮でも寡黙で、冷静で、感情を表に出さない男。
　彼なら、この状況をどう見るだろうか。

　――興味深い、と言った目をしていた。

　その記憶が、胸の奥に静かに残る。

　私はふっと息を吐き、窓の外を見た。
　空は澄み渡り、昨日の騒ぎが嘘のように穏やかだ。

　婚約破棄は、すでに起きた。
　嘆いても、取り消されることはない。

　ならば、次に進むしかない。

　契約を破ったのなら、その責任を果たしてもらう。
　それは報復ではなく、当然の帰結だ。

　私は、ペンを置き、静かに決意を固めた。

　この一件を、曖昧な「恋の物語」で終わらせはしない。
　――現実として、きちんと決着をつける。

　それが、ミレイナ・グリューンリヒトの選ぶ道だった。