選ばれなかった令嬢は、何も選ばずにすべてを手に入れる

ふわふわ

文字の大きさ

大中小

4 / 40

第四話　沈黙が呼ぶ視線

しおりを挟む

第四話　沈黙が呼ぶ視線

　婚約破棄から数日が経った。
　王都は、相変わらず華やかな顔を保っているが、その裏側では噂という名の波が、確実に広がっていた。

　――グリューンリヒト家の令嬢、捨てられたらしい。
　――王太子殿下は平民の少女に夢中だとか。
　――さぞかし泣き崩れているのでは？

　そんな言葉が、私の耳に届かないはずがない。
　それでも私は、何も語らなかった。

　沈黙は、逃げではない。
　それは、選択だ。

　私は今日、久しぶりに社交の場へ顔を出すことにしていた。
　王宮主催ではない、小規模な貴族の茶会。出席者は限られており、情報の回りも早い。

　――だからこそ、ここが最適だった。

　侍女がドレスの裾を整えながら、控えめに声をかけてくる。

「……お嬢様、本当に、こちらへ？」

「ええ。必要なことですもの」

　淡い緑を基調としたドレスは、決して派手ではない。だが、慎みと品格を失わない色合いだ。
　私は鏡の中の自分を一度だけ見つめ、静かに頷いた。

　これ以上、哀れな令嬢として語られるつもりはない。
　かといって、反論するつもりもない。

　私は、私の立ち位置を、私自身の態度で示す。

　茶会の会場に足を踏み入れた瞬間、空気がわずかに揺れた。
　視線が、はっきりとこちらに集まるのが分かる。

　同情。
　好奇心。
　値踏み。

　それらが入り混じった、居心地の悪い沈黙。

「……まあ」

　誰かが小さく息を呑む。
　それに続くように、形式的な挨拶の声が上がった。

「ごきげんよう、ミレイナ様」

「お久しぶりですわね」

　私は穏やかに微笑み、一人ひとりに挨拶を返す。
　声は落ち着いていて、指先も震えていない。

　それだけで、場の空気は微妙に変わった。

　――思っていたより、普通だ。
　――泣きはらしていると思ったのに。

　そんな視線が、さざ波のように伝わってくる。

　茶が運ばれ、会話が始まる。
　だが、話題はどこかぎこちない。

「最近は……王宮も、お忙しそうですわね」

　遠回しな言い方。
　誰もが核心に触れたいくせに、触れない。

　私は、あえてそれに応じることなく、静かに頷いた。

「ええ。色々と、変化の多い時期ですから」

　それ以上、付け加えない。
　だからこそ、相手は続きを探す。

「……ミレイナ様は、お変わりなく？」

「おかげさまで」

　それだけ。

　私の沈黙は、悲嘆でも、拒絶でもない。
　余計な感情を与えない、という選択だった。

　やがて、我慢できなくなったのだろう。
　一人の令嬢が、慎重に言葉を選びながら切り出した。

「その……王太子殿下の件ですが……」

　私は、視線を向ける。

「はい」

「……お辛いでしょう？」

　その問いは、優しさを装ってはいるが、答え次第で立場を測ろうとする響きを含んでいた。

　私は、少し考えてから答える。

「驚きはありましたわ。でも……」

　一拍置き、柔らかく微笑む。

「終わったことですから」

　ざわり、と空気が揺れる。

　否定もしない。
　糾弾もしない。
　ただ、過去として扱う。

　それは、彼女たちが期待していた反応ではなかった。

「……そう、ですの」

「ええ。婚約は、契約ですもの。破棄されれば、整理すべきことがあるだけです」

　あまりにも淡々とした言葉に、何人かが言葉を失う。

　私は紅茶に口をつけながら、内心で状況を確認していた。

　――噂は、もう“可哀想”から“奇妙”へ移り始めている。

　それでいい。

　同情は、立場を弱くする。
　疑問は、評価を揺らす。

　茶会が終盤に差し掛かった頃、私はふと、ある視線に気づいた。
　部屋の隅、壁際に立つ一人の男。

　無駄な動きのない立ち姿。
　感情を読ませない眼差し。

　ディートリヒ・シュヴァルツヴァルト公爵。

　彼が、この場にいるとは聞いていなかった。

　視線が一瞬だけ合う。
　だが、彼は何も言わず、静かに杯を傾けただけだった。

　――見られている。

　そう感じたのは、警戒ではなく、不思議な緊張感だった。

　私が感情を抑え、沈黙を選んでいること。
　それを、彼は理解しているように見えた。

　茶会が終わり、帰り支度を整えていると、主催者が声をかけてくる。

「本日はお越しいただき、ありがとうございました。……ミレイナ様、とてもお落ち着きで」

「ありがとうございます」

　それだけ答え、私は会場を後にした。

　馬車に乗り込み、窓の外を流れる街並みを見る。

　今日一日で、私は何も語らなかった。
　だが、語らなかったことで、確実に伝わったものがある。

　――この令嬢は、崩れていない。
　――泣き叫ぶつもりも、縋るつもりもない。

　沈黙は、弱さではない。
　それは、次に動くための余白だ。

　そして、その余白に、すでにいくつもの視線が集まり始めている。

　その中に、
　冷静で、厳しく、そして興味深そうな視線があったことを、私ははっきりと自覚していた。

　婚約破棄の物語は、まだ終わっていない。
　むしろ今、静かに形を変えながら、次の段階へ進み始めていた。

しおりを挟む