選ばれなかった令嬢は、何も選ばずにすべてを手に入れる

ふわふわ

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第七話　形式という名の戦場

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第七話　形式という名の戦場

　王宮へ向かう馬車の中で、私は背筋を伸ばした。
　窓の外を流れる街並みは、見慣れたはずなのに、今日は少しだけ違って見える。理由は簡単だ。私はもう、ここへ“迎えられる側”ではない。招かれ、用件を果たし、立ち去る側だ。

　協議の場――そう呼ばれたそれは、感情を持ち込む場所ではない。
　形式、手続き、条文。
　そして、誰がどこに立ち、何を背負うのかを明確にするための場。

　馬車が王宮の門をくぐると、衛兵が形式通りに礼をした。
　私は軽く頷き、案内に従って回廊を進む。視線は多い。だが、好奇の色は以前より薄れ、代わりに慎重な計測が混じっているのを感じた。

　――噂の当事者が、どう振る舞うのか。

　それを、皆が見に来ている。

　会議室は、過度な装飾のない実務向けの部屋だった。長机の中央に書類が整然と並べられ、椅子の配置は対等を示すように計算されている。王宮書記局の役人が先に到着しており、形式的な挨拶を交わした。

「本日はお時間をいただき、ありがとうございます。まずは、出席者の確認から」

　名前が呼ばれる。
　王宮側の実務官。
　グリューンリヒト家の代理としての私。
　そして――

「助言者として、ディートリヒ・シュヴァルツヴァルト公爵」

　静かな足音とともに、彼が入室した。
　無駄のない所作。視線は部屋全体を一度だけ捉え、私と目が合うと、わずかに頷く。それだけだ。言葉はない。

　私は同じように頷き、席に着いた。

　最後に入ってきたのは、王太子フェリクス・アルノー。
　表情は硬い。だが、どこか「まだ何とかなる」という甘さが残っている。

　会議は、事実確認から始まった。
　婚約の成立。
　破棄の宣言。
　時系列。

　私は、感情を挟まず、簡潔に答える。
　フェリクス殿下も同様だが、言葉の端々に、私的な事情を滲ませようとする。

「……真実の愛を選んだ結果だ」

　その一言に、私は即座に反応しなかった。
　代わりに、書記局の役人が咳払いをし、議事を戻す。

「本件は、私的感情の是非を問うものではありません。契約の履行と破棄に関する確認です」

　私は、そこで初めて口を開いた。

「その通りです。ですから、私は条文に基づく整理を求めています」

　用意してきた書類を差し出す。
　婚約契約書の該当箇所。
　破棄時の規定。
　補償と名誉回復に関する条項。

　空気が、わずかに引き締まる。

　フェリクス殿下は、書類に目を通しながら眉をひそめた。

「……ここまで、厳密に扱う必要があるのか？」

「必要があります」

　私は、はっきりと答えた。

「殿下が王太子である以上、前例は国の基準になります。曖昧な処理は、次の混乱を生みます」

　彼は言い返そうとしたが、言葉を探す間に、別の声が入った。

「ミレイナ嬢の言う通りです」

　ディートリヒ公爵だった。
　淡々と、しかし揺るぎのない声。

「本件は、恋愛ではなく、制度の問題です。感情を持ち込めば、判断が歪む」

　フェリクス殿下の視線が、彼に向く。

「公爵まで、彼女の肩を持つのか」

「肩を持っているのではない。構造を正しく見ているだけだ」

　短いやり取りだったが、その場の力関係を示すには十分だった。

　私は続ける。

「私の要求は三点です。第一に、契約に基づく補償。第二に、社交界における名誉の回復措置。第三に、今後、同様の混乱を防ぐための明文化」

　王宮側の実務官が、慎重に頷いた。

「……検討に値する内容です」

　フェリクス殿下は、明らかに苛立っていた。
　彼にとって、これは“終わった話”だったのだろう。だが、終わらせ方を誤れば、尾を引く。

「……ミュリエルは、どうなる」

　唐突な問い。
　私は一瞬だけ、言葉を選んだ。

「彼女の処遇は、王宮が決めることです。ただし、今回の契約には関与していません」

　線を引く。
　情を挟まない。

　ディートリヒ公爵が、静かに補足した。

「混同しないことだ。関係者の整理は、混乱を防ぐ」

　会議は、その後も続いた。
　数字。
　手続き。
　表現の調整。

　容易ではないが、少なくとも、感情論に流れることはなかった。

　閉会の合図が出たとき、私はようやく背もたれに体重を預けた。
　疲労はある。だが、消耗感はない。

　――立つ位置は、間違っていない。

　退室の際、ディートリヒ公爵が私の横に並んだ。

「冷静だった」

「形式を守っただけです」

「それができない者が多い」

　短い会話。
　だが、その言葉には評価が含まれていた。

　回廊を抜け、外気に触れたとき、私は小さく息を吐いた。

　形式は、冷たい。
　だが、だからこそ、人を守る。

　今日、私は感情ではなく、位置で戦った。
　そして、その戦場に、確かに立っていた。

　婚約破棄の物語は、次の段階へ進んだ。
　もはや、噂ではない。
　制度として、記録として、動き始めている。

　私は、馬車に乗り込み、窓の外を見た。
　王宮が遠ざかる。

　――ここからが、本番だ。

　静かに、しかし確実に。
　私は、そう確信していた。

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