選ばれなかった令嬢は、何も選ばずにすべてを手に入れる

ふわふわ

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第八話　守られるという錯覚

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第八話　守られるという錯覚

　王宮での協議から数日が過ぎた。
　その間、王都の空気は微妙に変わり始めていた。噂は沈静化するどころか、形を変えて流れている。

　――王太子は、思ったより苦戦しているらしい。
　――グリューンリヒト令嬢は、感情を出さずに事を進めているとか。
　――あの平民の少女は、今も王宮にいるそうだ。

　最後の噂が、特に興味深かった。

　私は屋敷の書斎で、王都から届いた報告書に目を通していた。父の補佐官がまとめた簡潔な内容だが、要点は明確だ。

　ミュリエルは、現在も王宮の一角に与えられた部屋で暮らしている。
　護衛がつき、生活費は王家の名で賄われ、出入りに制限はない。

　――まるで、当然の権利であるかのように。

　私は書類を机に置き、指先で軽く縁をなぞった。

「……守られている、つもりなのね」

　彼女に悪意がないことは、分かっている。
　だが、無自覚であることと、無責任であることは、同義ではない。

　王太子フェリクス・アルノーが、彼女を「守る」と決めたこと。
　それ自体は、個人の感情として否定しない。

　だが、問題はその方法だ。

　彼は、王太子という立場の重みを、彼女に預けることで軽くしようとしている。
　彼女もまた、その庇護がどこから来ているのかを、深く考えようとはしていない。

　――守られている、という錯覚。

　それは、最も危うい状態だ。

　昼過ぎ、王都から戻った使者が、追加の情報をもたらした。

「ミュリエル様は……最近、王宮内で発言が増えているようです」

「発言？」

「はい。政務に関する場に顔を出し、ご意見を述べることもあるとか」

　私は、思わず眉をひそめた。

「……それは、誰の許可で？」

「王太子殿下が、『彼女の意見も尊重すべきだ』と」

　思考が、静かに冷えていく。

　平民の少女が、正式な立場も手続きを経ずに、政務に口を出す。
　それを止める者がいない。

　守られているのではない。
　持ち上げられているのだ。

　その違いを、彼女は理解していない。

　私は、深く息を吐いた。

「……これ以上、黙って見ている段階ではないわね」

　補佐官は、私の表情を見て、姿勢を正した。

「お嬢様は、何か動かれますか？」

「いいえ。私が直接言うことではありません」

　そう答えながらも、次の一手はすでに決まっていた。

　――動くのは、制度だ。

　夕方、私は王都へ向けて、正式な書状を送った。
　宛先は、王宮書記局。

　内容は、極めて事務的だ。

　「先日の協議を踏まえ、関係者の整理について確認したい。
　　婚約破棄に直接関与しない第三者の、政務への関与は、どの規定に基づくものか」

　責める言葉は、一切使わない。
　ただ、根拠を求める。

　それだけで、十分だ。

　数日後、王都で小さな騒ぎが起きた。
　ミュリエルが、ある会合で不用意な発言をしたという。

「殿下が仰っていましたわ。難しいことは、愛があれば解決すると」

　その場にいた貴族たちは、一瞬、言葉を失ったらしい。
　冗談として流せる空気ではなかった。

　――愛があれば、解決する。
　それは、責任を負う立場の者が口にしていい言葉ではない。

　その日の夜、私は追加の報告を受け取った。

「一部の貴族から、正式な抗議が出ています。あの発言は、国政を軽んじていると」

　私は、静かに頷いた。

「当然です」

　ここまで来れば、個人の感情では済まされない。
　守られているという錯覚は、現実の重さに耐えられない。

　夜更け、私は机に向かい、次の資料を整理していた。
　協議の続き。
　補償の算定。
　名誉回復の文言。

　その合間に、ふと、ディートリヒ公爵の言葉を思い出す。

　――構造を正しく見ることだ。

　ミュリエルは、構造の外にいるつもりでいる。
　だが、実際には、構造の中心に引き込まれている。

　その自覚がないまま。

　私は、窓の外を見た。
　月明かりが、静かに庭を照らしている。

　彼女を引きずり下ろすつもりはない。
　だが、持ち上げ続けることも、許されない。

　制度は、感情よりも遅い。
　だが、一度動き出せば、確実だ。

　守られているという錯覚は、いずれ剥がれ落ちる。
　それが、彼女にとって救いになるか、傷になるかは分からない。

　ただ一つ確かなのは――
　そのとき、私はもう、蚊帳の外にはいないということだ。

　私は静かに書類を閉じた。

　婚約破棄の影響は、
　いま、確実に、王宮の内側へと広がり始めている。

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