婚約破棄されたのでサブスク聖女始めました ―平民がダメ？なら侯爵令嬢にしますが、だから何？―

第4話 王家の威信と、誰の人生か

　

　その日の王宮は、朝から空気が重かった。

　国王の執務室。
　重厚な机の前に立つ王太子ステルヴィオ・アルファロメオは、表向きはいつも通りの姿勢を保っていたが、内心では面倒な予感を拭えずにいた。

「婚約破棄など、勝手な真似をしおって……」

　国王は、机を指で叩きながら不機嫌そうに言った。

「聞けば、お前の意中の娘とやらは平民ではないか！
　そんな相手との婚約など、許せるわけがなかろう！」

　怒声は、部屋の壁に反響する。

　――やっぱり、そこか。

　ステルヴィオは内心でため息をつきつつ、表情には出さずに答えた。

「とは言われましても……」
「すでに公の場で婚約破棄を宣言してしまいました」

　国王が睨みつける。

「だからどうした」

「これを覆せば、それこそ王家の威信を傷つける行為ではありませんか？」

　静かな指摘だったが、内容は鋭い。
　婚約破棄は、王太子自らが公言した事実だ。
　それをなかったことにするなど、「王家の発言は軽い」と認めるに等しい。

　国王は、しばし黙り込んだ。

「……ならば、あの聖女と再び婚約させればよい」

　出てきた結論に、ステルヴィオは一瞬だけ目を伏せた。

「それは……」
「一度捨てた相手を、都合よく戻す形になりますが」

　国王の眉が吊り上がる。

「国のためだ。
　聖女が王家に協力するのは当然だろう」

　その言葉を聞いた瞬間、ステルヴィオの脳裏に、ある声音がよぎった。

――国のためって、便利な言葉だよね。

　シャマルの、あの軽い口調。
　なのに、妙に的確な言葉。

「父上」

　ステルヴィオは、慎重に言葉を選んだ。

「その話には、シャマルの同意が必要です」

「同意？」

　国王は、心底意外そうな顔をした。

「婚約とは、協力関係でしょう」
「片方が一方的に決めるものではありません」

　それは、シャマルが父親に言ったのと、ほとんど同じ理屈だった。

　国王は、鼻で笑う。

「聖女が条件をつけるとでも？」

　――つける。確実に。

　ステルヴィオは、心の中でそう答えた。

「……彼女は、すでに条件を提示しています」

「何？」

「非常勤。呼び出し制。
　拘束時間は時給換算。王宮常駐はなし」

　一つひとつ並べるたびに、国王の顔色が変わっていく。

「ば、馬鹿な……」

「それが飲めないなら、婚約はしないと」

　国王は、言葉を失った。

　聖女を失う選択肢など、今まで考えたこともなかったのだろう。
　それが、突然“選べない選択肢”として突きつけられた。

「……あの娘は」

　国王は、低く唸った。

「随分と、変わったな」

　ステルヴィオは、心の中で首を振る。

　変わったのではない。
　最初から、ああだったのだ。

　ただ、周囲が見ようとしなかっただけで。

「父上」
「強引に押せば、事態は悪化します」

「……」

「彼女は、命令で動く人間ではありません」

　それは、王太子としてではなく、一人の人間としての実感だった。

　国王は、しばらく黙り込んだまま、窓の外を見つめていた。
　王宮の庭では、風に揺れる木々が静かに葉を鳴らしている。

「……考える時間が必要だ」

　ようやく出たその言葉に、ステルヴィオは一礼した。

「承知しました」

　部屋を出たあと、彼は小さく息を吐いた。

「……影響、受けすぎかな」

　自嘲気味に呟きながらも、なぜか嫌な気はしなかった。

　あの聖女は、国を救う。
　でも同時に、自分の人生も守ろうとしている。

　――それを、間違いだとは、もう言えなかった。