ドッペルツィマー ～影武者の反乱～

第３１話 卒業式

　朝。
　すっかり先生から受けた傷も治り、体調は万全となった。王族の血の治癒能力は半端ない。
　天気は悪く、空には暗雲が渦巻いていた。

「あれ？　先生とワッグテールが居ないな」

　朝食の時間、先生とワッグテールが食堂のどこにも居なかった。
　二人共寝坊したところは見たことない。

「そういやワッグテールの奴、朝から部屋にもいなかったな……」
「なにかあったのかな？」

　カナリアは心配そうな顔をする。

「ふむ。とりあえず私たちで朝食の準備をするか」

　オスプレイの提案。

「そうだな。食事を終えてもまだどっちも戻らないようなら、全員で探しに行こう」

　シグ姉が同意する。
　とりあえず俺たちだけで朝食の準備をして、食事をした。
　全員が完食する時間になっても、先生もワッグテールも姿を見せない。ということで、全員で一緒に二人を捜索することにした。

　最初に足を運んだのは教室。

「いませんね」

　パフィンが言う。

「あ！」

　とカナリアが言うと同時に、教室の扉が開かれた。

「お待たせしました。皆さん、座ってください」

　先生が現れた。カナリアは足音から先生の接近をいち早く察していたようだ。
　いつもの温和な様子……だけどいつもと違い、全身の至る所に包帯を巻き、常に左眼を閉じている。仮面にもヒビが入っている。

　ゾク。と全身に悪寒が走る。何か……不吉な予感がする。

「先生、一体どこにいたのですか？」

　クレインの問いに対し先生は返答せず、椅子を指さす。

「座りなさい。話はそれからです」
「……」

　有無を言わせない迫力。
　俺たちは全員、一旦席に着いた。でもみんな、警戒している。すぐに戦闘に入れるよう、完全に椅子に腰かける者はいない。

　出所不明の不安感が、全員の背筋を舐めていた。

「……長かったですね。ようやく、この日が来た」

　しみじみと先生は言う。

「皆さん、今日は授業はやりません。今日は皆さんの卒業式を執とり行おこないます。この学校の卒業式を……」
「ふざけたことを言うな！」

　オスプレイが立ち上がり、先生に詰め寄る。

「ワッグテールをどこにやった！？」

　先生の状態、様子からオスプレイはワッグテールと先生にひと悶着あったのだと思ったんだろう。
　俺もオスプレイと同様の考えだ。欠席のワッグテール、傷だらけの先生、無関係だとは思えない……。

「彼なら、一足早く卒業しました」

　オスプレイが先生の胸倉を掴み上げる。

「まさか、貴様……！」
「うっ！？」

　突然、カナリアが耳を押さえてうずくまった。

「どうしたカナリア！？」

　俺はカナリアのもとへ駆け寄る。

「あの音が……また、聞こえる。鼓動の音が……前より強く！」

　鼓動の音……王卵の脈動か！

「先生……まさか」

　俺は先生に問う。

「ワッグテールを、王卵に喰わせたのか！？」

　先生はジッと俺を見る。
　YES、と目で言っている。

「卒業おめでとう、オスプレイ」

　先生が呟くと、オスプレイの方から呻き声のようなものが聞こえた。
　オスプレイの方へ視線を向ける。

「オスプレイ！」

　床から、無数の黒い手が湧き出てオスプレイの全身に絡みついた。
　黒い手には口もついていて、その口から呻き声が漏れ出ている。

　アレは間違いなく、王卵の手！？

　全身に鳥肌が立つ。
　あの黒い手には、この世すべての闇が詰め込まれているような……そんな感じがした。
　俺の中にある細胞が、『逃げろ』と叫んでいる。

「貴様……！？」

　オスプレイは無数の黒い手に覆われ、真っ黒な卵型になると一瞬にして足元に引きずり込まれていった。黒い染みだけが、オスプレイが立っていた場所に残っている。

「卒業おめでとう、パフィン」

　今度はパフィンを黒い手が引きずり込もうとする。

「クレインさん！！！」

　パフィンがクレインに手を伸ばす。

「パフィン！！」
「助けて……嫌、わたくしはまだ何も――」

　クレインもパフィンに手を伸ばすも、間に合わずパフィンは闇に消えた。

「卒業おめでとう、シグネット」
「なっ！？」

　次にシグ姉が黒い手に絡まれる。

「そんな……！　どうして……！？」
「儀式は全て、公平に行う」

　シグ姉はめいっぱい先生を睨み、そして下へと引きずり込まれた。
　ようやくそこで、ぼやけていた意識が覚醒した。
　目の前の異常を前に、麻痺していた思考が動き出した。

　これがカルラオリジナルが言っていた王卵の第二形態！？　王卵は王族を三人喰らうと形態を変え、どこに居ようと俺達を吸収する……アイツはそう言っていた。今が、その時か！
　
「カルラ！　カナリアを連れて外へ！」

　クレインは机を先生に向けて投げる。先生は腰から刀を抜き、一瞬で机をバラバラに解体した。

「クレイン！　でも！」
「迷ってる場合か！　このままじゃ全滅するぞ！」
「……！」

　クレインの目は、覚悟を決めていた。
　俺はうずくまるカナリアを抱き上げる。

「だめ、駄目だよソル！　レインを置いてなんていけない！」　

　暴れるカナリアを力づくで押さえる。

「……わりぃ、レ・イ・ン・」
「頼んだよ。ソ・ル・」

「レイン！　レインっっ！！！！」

　俺は振り返らず、教室を出る。

「レイン……！」
「……振り返るな！　今はここから逃げることだけを考えろ！　なにかやべぇのが近づいてきてる！！　お前だってわかってんだろ！！」
「でも……でもっ……！！」

　カナリアを抱きかかえたまま玄関に行くと、

「っ！？」

　石造りの鳥が、道を阻んだ。

「ガーゴイル！？」

　ガーゴイルが叫び、俺に向かって突進してくる。
　俺は咄嗟にカナリアを廊下に投げ、ガーゴイルの攻撃を腹で受ける。

「がはっ！？」

　攻撃を受けた俺はその勢いのまま教室の前まで転がった。
　激痛が全身に走る。

「無駄ですよ。カルラ」

　教室から出てきた先生はそのまま俺の所へ歩いてくる。

「……クレインは、どうした……！？」
「彼ならもう、卒業しましたよ」

　先生は俺とカナリアの間に立つ。

「王卵は３人の王族を吸収することで第二形態になる。第二形態となった王卵は体内に世界を造り、近くに存在する王族を私の指示で取り込む。オスプレイも、パフィンも、シグネットも、クレインも、今は王卵の中にいる。大丈夫、今・は・ま・だ・、全員生きてますよ」

　何とか立ち上がり、拳を握る。
　体はフラついて、視線は定まらない。それでも、それでもカナリアだけは……！

「卒業おめでとう、カルラ」
「やめろ……」

　先生に殴りかかろうとするも、黒い手にそれを阻まれる。
　先生が、口を開こうとする。
　ダメだ。そこから先を、言わせるわけには――

「卒業おめでとう――カナリア」

　『卒業』という単語、そして対象の『名前』。
　それが恐らく、王卵への合図。

「やめろぉ！！」

　カナリアの下に、黒い手が湧き出る。

「ソ、ル……ソル……！」

　カナリアは黒い手に絡まれながらも俺に向かって手を伸ばす。
　俺もなんとか手を伸ばすが、届かない。

「カナリア！　カナリア！！」
「ソル……助けて……！」

　先にカナリアが真っ黒な卵となり、下へと引きずり込まれた。

「……待ってろ、俺が絶対……助けるから……！」

　視界が真っ黒に染まる。全身を悪寒が包み込む。

　体が落下していく感覚。鼻が詰まり、口も詰まっているのに、呼吸だけはできている。直接空気を肺にぶち込まれているような感覚だ。

　ひたすらに気持ち悪い……！

『さぁさ６人の影武者ドッペルさん、一次審査突破おめでとーう』

　真っ黒な空間の中、
　子供のような、高くて不気味な声が聞こえる。

『準備はいいかい？　それじゃ始めるよ……“王乱おうらん”を』

　次の瞬間、意識が暗転した。