極道の男に恋をした夜

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厳を乗せた黒塗りの車が砂利を噛んで走り去り、重厚な門が閉まる。その音が、ひまりには世界の終わりを告げる断罪の響きのように聞こえた。
「……若なら大丈夫ですよ」
隣に立つ宇佐美の声に、ひまりはハッとして顔を上げた。彼は眼鏡を指で押し上げ、車が消えた方角を冷徹な目で見つめている。
「本家には本家の理屈がある。若もそれは百も承知です。……ですが、今の若には守るべき『弱み』がある。それをどう『強み』に変えて見せるか……。今日は、九条組の未来が決まる日です」
宇佐美の言葉は、ひまりの胸をナイフのように切り裂いた。自分が厳の「弱み」になっている。その重苦しい事実に、ひまりは震える指先を握りしめた。
「私……、ここにいていいんでしょうか。私がいない方が、厳さんはもっと自由に戦えるんじゃ……」
「今更それを言うのは、若への冒涜ですよ」
宇佐美が初めて、ひまりを真っ直ぐに見た。その瞳には、侮蔑ではなく、微かな期待のようなものが混じっていた。
「若は、あなたを守ることで、自分自身の人間としての誇りを取り戻そうとしている。……ならば、あなたはここで、誰よりも毅然としていなさい。それが、戦場へ向かった男への唯一の礼儀です」