勇気を出してよ皆友くん！

第12話 え？ なんだって？

　そして店内の様子を探る。
　すると騒がしいグループの存在が直ぐに目に入った。

（……やっぱ間違いないわな）

　あの時、竜胆に絡んできた不良たちだ。
　話に夢中でまだ俺たちには気付いていないらしい。
　相手は男子三人に女子三人。
　この状況で変にちょっかいを出してくることはないだろう。
　だが、万一ということもある。
　さっきの竜胆の様子を見てしまった以上は……何事もなく穏便に済ませたい。
　一番いいのは、この場にいることを知られずに去ってしまうことだろう。

（……タイミングを見計らって竜胆を更衣室から連れ出して、この店を出るか？　それとも、あいつらが出ていくのを待つか？）

　様子を窺っていると。

「あ、この服めっちゃ良くな～い？」
「いいね。
　それ麗子にマジで似合うと思う～」
「うん。
　すっごく可愛いくて、ちょっとセクシー？」
「大胆過ぎる？　……史一《 ふみひと》、男子の目から見て、こういうのどう思う？」

　麗子と呼ばれた茶髪の女子が、不良のリーダーに声を掛けていた。

「……あん？」

　その返事、愛想なさすぎるだろ、史一。
　あと、厳ついこともあって顔が怖い。
　だが全くそんなこと気にせずに、茶髪の女子は強面の男に迫っていく。

（……この流れだと試着しようとするだろうな）

　そうなると、竜胆にはまだ試着室に居てもらう必要がある。
　今出て来られてはあいつらと顔を合わすことになるからだ。
　だが……ずっと試着室にいては、また店員に心配されるだろう。

（……注目を浴びず、あいつらをこちらに来ないように誘導する必要がある）

　なら――すべきことは決まっている。
　俺はタイミングを見て、行動を起こした。

「史一が可愛いって思ってくれるなら、試着してみようと思うんだけど～」
「いんじゃね？」
「ほんと？　じゃあ着てみよっかな
　お姉さん試着したいんですけど～」
「はい。ではご案内……あ、申し訳ありません」

　二つの試着室のカーテンが閉まっているのを確認して、店員は茶髪の少女に頭を下げた。

「え？　なんで謝るん？」
「現在、全て試着室が利用中のようです。
　直ぐにご利用可能になるかと思いますので、それまで店内でお待ちください」
「あ～そうなんだ。
　じゃあ使えるようになったら、教えてください」
「かしこまりました」

　そして、少女たちは再び店内の物色を始めた。

（……なんとか勘違いしてくれたか）

　この店の試着室は未使用の場合はカーテンが開いている。
　つまりカーテンの開閉で、使用と未使用を判断していたのだろう。
　だから俺は、全ての試着室のカーテンを閉めた。
　竜胆のいる試着室から注意を逸らす為に。

（……店を出るなら今だな）

　俺は竜胆の入っている試着室の前まで移動した。

「店員さん……すみません。
　試着させてもらってる服なんですけど、また後で買いにきます。
　ちょっと急ぎの用事ができてしまって」
「あ、そうでしたか。
　では試着していた服に関してはこちらで片付けておきますので」
「ありがとうございます」

　試着室の近くにいた従業員に伝える。
　そして、

「竜胆、今なら大丈夫だ。
　出て来られるか？」
「う、うん」

　俺の声を聴いて、竜胆が試着室から出てきた。

「……店、今のうちに出るぞ」
「うん……」

　俺は不安そうな少女の手を掴むと、周囲の様子を伺いながら出口に向かい足を進めた。　勿論、竜胆の姿は見られないように細心の注意を払って。

「――ありがとうございました」

　俺たちが出ていく直前、店員の声が響いた。
　素晴らしいマニュアル接客。
　気付かないでいてくれるのが一番良かったのだが……もう店を出てしまえば関係ない。　仮に今、あいつらが俺たちの後ろ姿を見たとしても――わざわざ追ってくる可能性は低いが……念の為、用心しておくべきか。

「もう少しここから離れるぞ」
「うん……ごめん、皆友くん。
　あたしのせいで……」

　ぎゅっと手を握り、俺の顔を窺ってくる竜胆。
　その不安そうな顔を見ていたら、なんだか胸が苦しくなってくる。
　こいつに俺は、こんな顔をしてほしくなかったから。

「謝ることじゃないだろ？
　その……元気、出せよな。
　竜胆は……笑ってるほうがいい」
「……ありがと。
　皆友くんってやっぱ……優しい」

　竜胆が小さな笑みを浮かべた。
　ただそれだけのことなのに、俺の苦しかった気持ちがどこかに消えて、優しさに満たされていく感じがした。

「ねぇ……皆友くん？」
「うん？」

　歩きながら竜胆が声を掛けてきた。

「さっき、あたしは笑ってるほうがいいって言ってくれたよね？」
「あ、ああ」

　自分で言ったことなのに、改めて言われると動揺してしまう。

「皆友くんが……ずっと傍にいてくれたら、ずっと笑顔でいられるんだけどな」
「っ……」
「責任……取ってくれる？」
「なんの責任だ！？」
「もちろん、あたしに笑顔でいてほしいって言った責任」

　言葉には責任が伴う。
　竜胆に笑顔でいてほしいと願うなら、俺にできることはすべきだろう。
　でも……これから先、ずっと一緒にいてやるなんて、そんな保証はできない。
　だから、

「……卒業までの三年間でいいなら、できる限り、お前の傍にいる」
「ほんと？　あたしが会いたいって言ったら、会いに来てくれる？」

　竜胆の甘えるような声音に心拍数が上がっていく。

「……努力する」
「ぎゅってして欲しいって言ったら、してくれる？」
「そ、そういうのは、恋人ができたらしてもらえ」
「でも……さっきは試着室でしてくれたじゃん」

　言われて、我ながら大胆な行動をしたものだと気付く。

「あ、あれは……竜胆を少しでも安心させたかったら……」
「あんなことしても、恋人じゃないんだ？
　あたしは……嬉しかったよ？」
「――っ」

　段々と俺の鼓動が早まっていく。
　全身に熱が帯びていく。

「……」
「……」

　無言で、俺たちは歩いて行く。
　これだけ竜胆は踏み込んで来るのに、最後の言葉は口にしない。
　きっと……俺のほうから竜胆の心に踏み込んでくるのを待っているのだろう。
　二人の関係を決定付ける一言を。
　でも、俺はそれを口にすることはできなくて、

「……今日はもう、帰る、か」

　無言の後に必死に振り絞った言葉はこれだ。

「……そう、だね」

　竜胆が返事をする。
　その後に聞こえた「……意気地なし」という小さな声。
　俺はその言葉に対して、聞こえないふりをすることしかできなかった。