勇気を出してよ皆友くん！

第11話 竜胆に似合うは服を探していたら

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　店内で服を物色すること一時間。
　竜胆はずっとうきうきそわそわしていた。
　今の彼女の様子は、まるで誕生日プレゼントを待つ子供のようで、俺の目から見ても微笑ましさすらある。
　だからだろうか？
　ちゃんと、喜ばせてあげたいと思えた。

「彼氏くんからのプレゼントなのかな？」
「きっとそうでしょ？　彼女、すごく嬉しそうだもん」
「初デート思い出すなぁ……なんだかさ、こっちまできゅんってしちゃうよね」

　店員たちの会話が聞こえた。
　待て待て。
　なんで勝手に彼氏にしてるんだ。
　そもそも俺と竜胆では、どう考えても釣り合いが取れてないだろ。

「どっちもティーン向け雑誌のモデルさんかな？
　美少年と美少女でお似合いのカップルだよね」
「ちょっと雑誌確認してみよっか」

　店員の皆さん、おめめ大丈夫！？
　俺の顔をちゃんと見ろ！
　どこがモデルなんだ？
　どこが美少年なんだ！
　月とスッポン、美女と野獣……いや、そのたとえすらも上品すぎる。
　この店はあれか！？　お客を褒めるサービス付きか！？
　それで財布の紐を緩めさせようとしているのだとしたら恐ろしい。

「……」

　内心で突っ込みながらも、俺は服選びに集中した。
　こうして探していると思うのは……スタイルのいい竜胆なら、どの服でも似合うだろうってこと。
　だからこそ……余計に悩む。
　これならいっそ――。

「……決めた。
　竜胆、これなんてどうだ？」

　俺は選んだ服を竜胆に手渡した。

「この服……皆友くんがあたしに似合うと思ってくれたんだ」

　竜胆は服のデザインをチェックしながら、そんなことを口にする。
　だが、それはちょっと違う。

「どの服を着ても似合うと思った」
「そ、そう……」

　正直に伝える。
　するとそれだけで、純情少女のようにぽっと頬が染まる。

「でも、それじゃどうしてこの服なの？」

　勿論、適当に選んだわけじゃない。
　ちゃんと理由はある。
　だが、それを口にするのは少し照れくさいのだが……言わなければ、流石に納得してくれないだろう。

「……俺が着てほしいと思ったから」
「――！？」

　声にならない叫びと共に、竜胆の身体が大きく揺れる。
　ボッと煙でも噴くような勢いで、顔……いや、全身に熱が駆け巡っていくのが見て取れた。

「そう……なんだ。
　皆友くん、これ着てほしいんだ」
「まぁ、その……なんだ……こ、好みで選んだのは、事実だ……」
「なら……今、着ちゃおうかな。
　デート、皆友くんが選んでくれた服で、したいし……」

　竜胆に言われて、俺はその姿を想像してしまった。
　それはあまりにも可愛くて……考えるだけで赤面してしまう。

「ダメ……かな？」
「……ダメじゃない……が」
「なら試着してくるね。
　それで皆友くんのイメージと合ってるか確かめてよ。
　店員さん、試着いいですか？」
「はーい
　こちらをお使いください」

　俺たちの様子を見守っていた店員さんが、待っていましたとばかりに試着室の前まで案内してくれた。
　そして直ぐにこの場を去っていく。

「じゃあ着替えてくるから待って――」
「あ、店員さん、すみませ～ん。
　試着したいんですけど～」

　竜胆の声を上書きするように、女の子の声が店内に響いた。
　視界が自然とその声音の方に動いていく。
　すると、目付きがキツい女の子の姿が目に入った。
　声の主は彼女だろう。
　合わせて数人の女子生徒と、男子グループの姿も確認できた。
　同じ学校の友人同士で服を買いに来たのかもしれない。
　が、全く知らない子だったので直ぐに興味は失せ……かけたのだが、

「うん？」

　そのグループの中に見覚えのある男たちの姿が混ざっていた。
　あれは以前、竜胆にちょっかいを出していた奴らだ。

「竜胆、あれ――」
「――！！」
「ぇ――」

　竜胆が唐突に俺の手を引いた。
　一体、なんのつもりなのか？
　俺たちは今――狭い試着室の中にいる。
　そして、ぎゅ――と、竜胆に抱き締められた。
　あまりにも当然のことに、俺は言葉を失ってしまう。
　一体、どうしたのだろうか？

「……りんど――」
「っ――」

　名前を呼ぼうとすると、竜胆の腕に力が入った。
　俺の胸に強く顔をうずめる。
　同時に気付く。
　彼女の身体がガタガタと震えていたことに。
　その様子はまるで何かに恐怖しているようで――。

（……そうか。あいつらか）

　ここで彼らに遭遇することは竜胆にとって予想外だったのだろう。
　同時にあの時の出来事が、彼女にとって大きなトラウマになっていることがわかった。
「竜胆、大丈夫だ。
　あいつらはお前に何もできないやしない」
「……っ」

　震える竜胆の身体を優しく抱き締める。
　すると、ゆっくりと竜胆の身体の震えが徐々に治まってきた。
　そして俺は抱きしめていた腕の力を解く。

「……みな、とも……くん」

　竜胆が顔を上げる。
　今にも零れ落ちそうなほど瞳には涙がたまっていた。
　こんな弱々しい竜胆を見たのは、あの日以来だった。

「大丈夫だ。……今くらいなら、お前のことを守ってやる」

　竜胆の頭を優しく撫でる。
　ずっと彼女と共に進んで行く勇気なんて俺にはない。
　でも今くらいは――俺のできる精いっぱいで応えよう。

「だから安心しろ」
「……うん」

　小さく頷く竜胆の瞳から不安は消えて、震えも止まっていた。

「お客様～、大丈夫ですか？」

　店員の声が聞こえる。
　どうやら俺たちの様子が気になったようだ。
　騒ぎが大きくなる前に、この場を離れる必要があるだろう。

「……俺は店内の様子を見てくるから、竜胆はここにいてくれ。
　直ぐに戻ってくるから」
「わかった」

　不安を抱えながらも、俺の信じて返事をしてくれた竜胆の頭をもう一度だけ撫でて、俺は試着室を出た。