勇気を出してよ皆友くん！

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第14話　小鳥遊カナンは見ていた。

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　　　　　　　※

　デートの終わりを告げて、俺は駅まで竜胆を送って行く。
　最悪、またあの不良共と出くわす可能性もあるから……念の為の用心だ。
　それに、竜胆がデートだと思ってくれているなら、駅くらいまで送ってくのがマナーだろう。

「もう少しで駅まで着いちゃうね……」

　竜胆は名残惜しそうに口を開く。
　どちらが最初に意識したのかはわからないが、二人の歩く速度が少しずつ遅くなっていくのを感じていた。

「……服、買ってこれなかったの残念だったな。
　折角、皆友くんが選んでくれたのに……」

　俺が服を渡した時、竜胆は本当に嬉しそうだった。
　心から幸せそうに笑ってくれていた。

「また一緒に、あのお店に行ってくれる？」
「それは……」
「ダメ？」
「……ダメというわけじゃないが、あの不良たちと遭遇する可能性を考えたら避けるべきだとは思う」

　そんな偶然、何度も重なるわけがない。
　だが、軽率な行動を取ることで竜胆が危険な目に合わせたくなかった。

「……あたしのこと、本当に心配してくれてるんだ」
「当たり前だろ」
「それはどうして？」
「ど、どうしてって……」

　見つめられて俺は竜胆から目を逸らす。
　今日は随分と攻めてくる。
　もしかしたらこれは、竜胆なりのちょっとした意地悪だろうか？
　俺が求められて答えをはぐらかしたことへの。

「言ってくれたら、あたし……絶対受け入れるよ？」
「なっ――！？」

　優しくてとても甘い言葉、頑（かたく）なな俺の心を解いていく。

「約束するから。
　だから、皆友くんの想い……聞かせてほしいの」

　竜胆は攻め手を止めない。
　ここぞとばかりに俺を畳み掛けてくる。

「あたしはキミにとって――特別、かな？」

　熱を帯びる瞳。
　震える声音。
　竜胆の緊張が伝わってきた。
　俺はそんな彼女にどんな言葉を伝えられるだろうか？
　真剣に考えを巡らせる。

「……少なくとも、こうして俺と話す同級生は、お前しかいないだろ」
「だから、特別？」
「三年間できる限り……傍にいるなんて約束する相手が、特別じゃないと思うか？」

　自分にできる精一杯を伝えて、俺は先に歩き出した。
　少し遅れて竜胆も足を進め隣に並ぶ。

「……欲しかった答えとは違うけど、今はそれで納得しとく。
　でも、大切な言葉……いつか、ちゃんと聞かせてね」

　少し不満そうではあったけど、竜胆にとっても及第点のようだ。
　欲しかった答え。
　大切な言葉。
　二人の関係を進める為に言わなければならない一言。
　今後、俺がその言葉を口にすることはできないかもしれない。
　だからせめて、その言葉以外の形で、彼女を喜ばせる為に何かしてあげたいと、俺は心からそう思った。

「……竜胆」
「どしたん？」
「……選んだ服……後で俺が買っておくから」
「え？　プレゼントしてくれるってこと？」
「いや色々と選んだのに何も買わないんじゃ、お店にも悪いからな」

　歩調が自然に速まる。
　照れ隠しするみたいに。
　そんな俺の隣まで竜胆は並んで、服の裾をぎゅっと掴んだ。

「すっごく嬉しい……お礼、いっぱいするから。
　皆友くんのしてほしいこと、全部……いいよ？」
「――っ……」

　お礼――と聞いただけで、胸が震えた。
　それは期待、なのだと思う。

「ちょっとだけなら、エッチなのでも、いいから」
「お、おまえっ――」

　耳元でこっそりと言われる。
　頭がクラッとしてしまって、冷静な思考が奪われていく。
　ぼんやりとした思考のまま俺は駅まで向かい、なんとか竜胆を改札まで送り届けたのだった。

　　　　　　　　　※

　駅を降りて小鳥遊カナンは映画館に向かっていた。
　友達と過ごすわけじゃない。
　たった一人、のんびりと自由に過ごす休日も、彼女は嫌いではなかった。

「あれ？」

　それは駅の近くの通り道。

「竜胆……？」

　カナンは反対側の通路を歩く、竜胆凛華の姿を見つけた。

（……それにあれって、同じクラスの男の子？）

　少し離れた位置だったけど、おそらく間違いない。

（……凛華とあの男の子って、やっぱり付き合ってるの？）

　二人は隠しているつもりだったのかもしれないけど、休み時間に視線を交わしていたり、授業中にイチャイチャしたり……カナンは二人が付き合っているのではないか？　と思っていた。
　勿論、それを確認するつもりもない。
　カナンは竜胆から話してくれるのを待っていた。

「ぁ――」

　様子を窺っていると、二人はまた歩き出した。
　恋をする女の子の顔で、竜胆凛華は男の子を見つめていた。
　傍（はた）から見ていても胸焼けするくらい甘い。
　それこそ『友人』であるカナンが『嫉妬』してしまうほどに。

「はぁ……」

　カナンの口から溜息が漏れた。
　それは友人の――恋という強い感情を秘めた竜胆があまりにも綺麗だったからだ。
　私には向けられることのない激しい熱情。
　特別な感情を向けられているあの男の子が、カナンは羨ましかった。
　いつか自分も、そんな感情を向けられる『男の子』に出会えるのだろうか？
　カナンはそんなことを考えながら、映画館に向かって歩き出す。

（……これは、見なかったことにしよう）

　もし二人の関係が公になれば、クラスでちょっとした騒ぎが起こるだろう。
　小鳥遊カナンはこっそりと、二人の中を見守ろうと思うのだった。

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