勇気を出してよ皆友くん！

第26話 進んでいく価値

　　　　　　　　　　※



　俺は言葉を挟むことなく、黙って彼女の話を聞き続けていた。

「あとは皆友くんが知っている通り……わたしは『あたし』になった。
　スクールカーストの１軍――クラスの中心の竜胆凛華に」

　自身の過去を伝え終わると、竜胆は諦めたように微笑する。

「でも、やっぱりダメみたいだね。
　高校デビューはそこそこうまくいったんだけど……こんなことになっちゃった」

　その顔はあまりにも悲しそうで、寂しそうで……きっと竜胆の心はずっと傷付いたままなのだろう。

「ちょっと怖いことがあると、本当の『わたし』に戻っちゃう」

　入学式の前日に会った際の竜胆の様子を思い出す。
　不良に絡まれて脅えきった彼女は、学校の中とは別人のようだったが、話を聞いたことで納得もいった。
　イジメというトラウマ。
　植え付けられた過去の痛みと恐怖が、今も竜胆の心を蝕んでいる。

「結局、変われたのは表面上だけだった。
　そんなんじゃ、なんの意味もないのにね……」

　これまで多くの努力を重ねてきたのだろう。
　容姿の変化だけでも、それは見てとれる。
　だが、努力で表面的な変化は可能でも、人の本質を変えるのは難しい。
　それでも、

「意味がないなんてこと、ないだろ……竜胆はこんなにがんばってきたんだから」
「でも、あたしは今も弱いままだもん」

　目に涙をためて、泣きそうなくらい弱々し声で、竜胆は溜め込んでいた弱音を吐き出していく。

「これじゃ誰も助けられない。
　また、イジメに負けちゃうかもしれない」

　たった一人で闘い続けて、心をすり減らして。
　もう立ち上がれるはずなんてないくらいボロボロになっても、竜胆は自分の目標に向かって進み続けてきた。

「弱かったらお前は立ち上がれなかった。
　『イジメ』に屈したままだったはずだ」
「でも、何も変われてない……」
「そんなことない。
　というか……お前はちょっと自分に厳し過ぎだ」

　言って、俺は竜胆の手を引く。
　そしてベッドに座った。

「隣、座ってくれ」
「……」

　竜胆は促されるままに、俺の隣に腰を下ろした。
　俺たちの距離はさっきよりもずっと近い。

「竜胆はもっと自分に優しくなっていいんだ」
「それじゃ自分を甘やかしてるのと変わらないじゃん……」
「なら、竜胆が自分に優しくできない分も……俺が甘やかすからな」

　手を伸ばして、俺は彼女の頭を撫でた。

「今までたくさんがんばったな」
「っ……」

　驚いたみたいに、少しだけビクッと身体を震わせる。
　でも拒絶はされなかった。
　代わりに竜胆は唇を噛み、瞳に涙をいっぱい溜めている。

「……そんなこと、言わないで……」
「ダメだ。
　お前は誰よりも傷付いてボロボロになって、それでも諦めずに一人で、こんながんばってきたんだから」
「……そんなに優しくされたら、あたし今もよりもっとダメになっちゃうよ」
「なっていい。
　今は俺がいるんだから、一人でがんばる必要なんてない」

　今だけは、俺は竜胆を甘やかすと決めた。
　出来ることがあるなら、なんでもしてやりたい。

「もう立ち上がれなくなるかもしれない。
　今までみたいに、強いふりもできなくなっちゃうよ……」
「辛かったらゆっくり休めばいい……そこで立ち止まったとしても、竜胆を責める奴なんていない」

　いたとしたら、それは――多分……。

「……でも、あたしは……弱い自分が許せない」

　竜胆を許すことができないのは、彼女自身だ。

「あたしがもっと強かったら、あの日――二人の関係は壊れずに済んだのに、あの子を助けることができたのに……」

　イジメられたこと自体が、竜胆のトラウマなのではない。
　親友を助けることができなかった。
　それが最大の傷なのだろう。

「イジメが起こったのは、お前の責任じゃない」
「だとしてもあたしは……」
「竜胆――これ以上、自分を責めないでくれ」

　もう一度、彼女の頭を優しく撫でた。

「お前に今必要なのは、自分自身を許してやることだ」
「ぅ……うぐっ……」

　ずっと堪えていた感情が解き放たれたみたいに、竜胆の目から、ポロポロと涙が零れ落ちていく。
　小さな身体で自分一人で闘い続けて……ずっと我慢していたのだろう。

「あたし、自分を許しても……いいのかな？」
「ああ」
「……こんな風に優しくされる資格、あるのかな？」
「当たりまえだ」
「あたし、がんばった、かな……？」
「こんなにボロボロになって、無理しすぎなくらいだ」

　泣き顔を隠すように、竜胆は俺の胸に顔を埋める。

「痛いの……我慢してきたの」
「ならもう我慢しなくていい」

　それは竜胆の本心。

「人と話すのも、本当はちょっと怖いの」
「なら、無理してがんばらなくていい」

　強くなると誓ってから、誰にも見せることのできなかった弱さ。

「傷付きたくない、もうがんばりたくない……逃げ出したい……」
「逃げていい。
　竜胆がつらい時、悲しい時、泣きそうな時、ずっと傍にいる」

　竜胆が顔を上げた。
　溢れて止まらない零れていく涙を俺はすくい、握っていた彼女の手を、ぎゅっとした。

「……でも、ね……何度、逃げだしたいって、思ってもね……」

　赤くなった瞳が俺を見つめる。
　真っ直ぐに、それはあまりにも愚直なほどに。

「……あたし、バカだから……こんなに痛いのに、死んじゃいたいくらいつらいのに……それでも、『イジメ』に負けたくないって、思っちゃうの……」

　その想いが彼女の根底。
　迷いながらも、変わることはない意志なのだとしたら、

「なら、諦めなければいい。
　たくさん休んで、考えて……それでも――竜胆がまた前に進むっていうなら、『イジメ』に立ち向かうのなら――その時は俺が力になる」

　竜胆が闘っているのは、絶対に勝つことのできない存在だ。
　それは人ですらなく、突如生まれる現象であり、世の中に蔓延《 はびこ》る概念なのだから。
　だけどそんな理屈は関係ない。

「二人で必ず『イジメ』を倒してやろう」

　どうやって倒すかなんて、そんなこと今はどうでもいい。
　きっとそれは長い闘いになる。
　勝ち目なんて最初からない。

「……っ……うん。
　皆友くん……あたしに、力を貸してください」
「もちろんだ」

　それでも、俺たちと同じように苦しんでいる『誰か』の救いになるのなら、進んでいく価値があると思えたから。
　俺は竜胆と一緒に闘っていくことを決めたんだ。