悪役会計様に転生した俺は、生徒会長に媚び売って生き残る

第1部

21 魔物討伐演習

ついに来てしまった。魔物討伐演習の日が。

朝から胸の奥がざわついて落ち着かない。空はやけに澄んでいて、雲ひとつないのに、俺の気分だけが重たく沈んでいた。

本当は、どうしても行きたくなかった。
けれど、この演習は卒業要件に含まれていて、欠席は許されない。逃げ場はなく、俺はただ流されるように参加している。

だからせめて、始まる直前まで――
会長と、イオと、一緒にいた。

「いいなぁ……二人はペアで」

そう言って、隣に立つイオの袖を、きゅっと引く。子どもみたいな仕草だと自分でも思うけど、今はそれくらい許してほしかった。

するとイオは少し驚いたように俺を見てから、何も言わずに手を伸ばし、ぎゅっと俺の手を握ってくれる。

「どうしたんですか？兄上がそんなに弱気だなんて、珍しいですね」

柔らかい声。心配を隠しきれていない瞳。

この間、泣かせてしまってからだ。
イオは前よりもずっと過保護になった。少し目を離すだけで不安そうな顔をするし、触れる距離も近くなった。

（少し距離を置くって決めたけど……今だけは、甘えさせてほしい）

だって俺は、これからリアムと――
二泊三日、ペアで過ごさなければならないのだから。

「うあー……」

情けない声を出しながら、イオの腕に身体を寄せる。額を肩に押しつけると、彼の体温がじんわり伝わってきて、少しだけ呼吸が楽になった。

――その瞬間。

「おい」

後ろから、べりっと引き剥がされる。

「えっ」

気づいたときには、しっかりとした腕に抱え込まれていた。胸板が広くて、力が強い。馴染んだ匂い。

レイン会長だ。

俺を守るように、囲い込むみたいに抱きしめたまま、顔を寄せてくる。そして、耳元で低く囁いた。

「何かあったら、すぐ俺に連絡しろ」

その声色は冷たいのに、なぜか優しく感じて。
胸の奥が、きゅっと熱くなる。

「……うん」

素直に頷くと、会長は満足そうに腕の力を少し緩めた。

その背後で、

「会長。兄上に必要以上に近づかないでください」

イオの冷えた声が聞こえる。
小さく火花が散るのを感じながら、俺はただ、今だけは――この腕の中のぬくもりを、手放したくなかった。



---

やがて教師の合図で、全員が整列する。

「本日の魔物討伐演習について説明する」

淡々とした声が森に響く。

指定された範囲から出ないこと。支給されたバッグの中身は必要な時に適宜使うこと。討伐した魔物の一部――角や魔核など――は成果品としてバッグに入れ、持ち帰ること。

聞き慣れた説明なのに、やけに長く感じた。

「それでは、ペアごとにスタート地点へ」

その言葉と同時に、胸が嫌な音を立てて沈む。


――リアム。

久しぶりに向き合った彼は、相変わらず目元を覆う仮面をつけていた。仮面の下から覗く瞳は、異様なほどきらきらしている。

けれど、どこか――その輝きの下に、疲れ切った影が滲んでいる。頬は少しこけ、唇の色も薄い。

（……あまり寝てないのか？）

正直に言えば、俺はリアムとの出来事を、あまり覚えていない。記憶から抜け落ちたように曖昧で、何があったのかはっきりしなかった。

ただ一つ覚えているのは――
ゲームの中のリアムより生意気で、俺に対しても遠慮がなくて、俺を弄んで楽しんでいた、ということだけ。

そう考えていた瞬間だった。

「……っ」

いきなり、ぎゅっと抱きつかれる。

「リアム！？」

驚いて声を上げると、彼は俺の服を掴んだまま離れない。額を肩に押しつけ、小さく震えている。

そして、ほとんど聞き取れないくらいの小声で、

「ごめん……ずっと、謝りたかった」

掠れた声。

「嫌な思いさせたこと。もう二度と、嫌なことしないから……」

息を吸う音が、やけに苦しそうだ。

「許して。ずっと……もう会えないんじゃないかって思って……つらくて……」

その声色は、嘘には聞こえなかった。
胸の奥を、じわじわ締めつけてくる。

「……わかった」

俺に何か悪いことして、能力を使って逃げ出したのは覚えている。ただ、今は生意気な性格は鳴りを潜め、かわいそうな程震えて、反省しているように見えた。

だから、俺は小さく、でもはっきり言った。

「許す。だから、離れて」

一瞬の沈黙。
それから、リアムは顔を上げた。

仮面の下で、にこっと笑う。

「そっか」

まるで、子どもみたいな笑顔。

「じゃあさ、一緒に手、繋いで行こう」

拒否する間もなく、手を取られる。指と指が絡められ、逃げ場がない。

（……本当に反省してるのか？）

疑念が頭をよぎる。
けれど、さっき見た憔悴しきった表情が、どうしても脳裏から離れなくて。

「……少しだけね」

そう言うのが精一杯だった。

　

---

森の中は、湿った土の匂いと、葉擦れの音に満ちている。

道中、リアムは軽やかに剣を振るった。
スパッ、スパッ、と乾いた音。

現れるのは、うさぎに似た小型魔物ばかりだ。討伐難易度は低いが、それでも一撃で仕留める様子から、彼の剣と魔力の強さがはっきりわかる。

「すごいな……」

「当たり前でしょ。カイルを守るために準備してきたんだから」

さらっと言うが、冗談ではなく、本気で言っているように聞こえてくる。

俺も負けじと一緒に戦い、次第に息が上がってきた。

「……少し、休もう」

そう提案すると、リアムは即座に頷いた。

「うん。無理しないで」

開けた場所に並んで座る。
木漏れ日が肩に落ち、風が汗を冷やした。

額から、汗が一筋垂れる。

拭おうと手を上げた、その瞬間――

「っ！？」

隣から、首元をぺろ、と舐められる。

「なっ……何すんだよ！」

思わず怒鳴ると、リアムは平然とした顔で俺を見る。

「だって」

舌を引っ込めて、微笑む。

「カイルから出た水分でしょ？もったいないから、僕がもらわなきゃ」

ぞくり、と背筋が冷えた。

その視線は、冗談のようでいて――
まるで、獲物を見る目だった。

「……冗談だよね？」

そう聞いても、リアムは首を傾げるだけ。

「冗談？どうして？」

逃げ場のない森の中。
指と指を絡められた手は、いつの間にか力を増していて、振りほどこうとすればするほど絡め取られていく。

冗談だと笑い飛ばしていいはずなのに、胸の奥がひりついて、うまく息ができない。

風に揺れる木々のざわめきが、やけに大きく聞こえた。