悪役会計様に転生した俺は、生徒会長に媚び売って生き残る

第1部

22 看病

木漏れ日が揺れていた。
昼の森は思ったより明るい。高い木々の間から差し込む陽光が、斑に地面を照らしている。

木漏れ日が彼の髪を透かして、金色が淡く光る。仮面の奥から見える唇が、わずかに開いた。

そのまま顔に近づいてきて――
やばい、と反射的に目をつぶった。

次の瞬間、軽い体が、パタッと俺に倒れ込んできた。

「……っ！？」
思わず抱きとめる。リアムの体が腕の中に収まる。細い指が俺の服をぎゅっと掴み、力なく震えていた。

「はぁ……はぁ……」
荒い呼吸が、胸元に当たる。昼の森は静まり返っているのに、その音だけがやけに大きく耳に響く。

「おい、リアム？」

返事がない。ただ熱い。木陰の下では、仮面越しに覗く彼の顔は見えない。
嫌な予感がして、俺は急いで仮面を外す。紐をほどいた瞬間、彼の体がぐらりと揺れた。

現れた顔は、異様に赤い。
白い肌が火照り、睫毛は湿り、唇は乾いている。

「……っ、カイル……」
額に手を当てた瞬間、思わず息を呑んだ。

「熱っ……」

指先に伝わる異様な熱。いつからこんな状態だったのか。

「もしかして、寝れてなくて、熱出たのか？」

問いかけると、リアムは少しうつむき、少しだけ唇を噛んだ。森のざわめきの中、かすれた声が落ちる。

「だって……だって、カイルに嫌われちゃったと思って……」

「は？」

「どうしたらいいか分からなくて……それで、毎日悩んで、考えて、そしたら全然眠れなくて……」

その言葉が、胸の奥に突き刺さる。

思い当たるのは、先日の寮の空き部屋でのこと。突き放すような言い方をしたのは事実だ。でも、それは――、リアムが俺に嫌がらせをしたからで。

しかし、ふと考える。嫌われるように行動しようと決め、行動したのは俺だ。それにリアムが反応しただけだ。なら、俺が不眠の原因なのか？

「分かったから、もう喋らなくていい」

それ以上言わせたら、俺の方が耐えられなくなりそうだった。

俺は急いでテントを張り、リアムを中へ運ぶ。地面の冷えが伝わらないように毛布を敷き、その上にそっと寝かせた。

ゆっくり寝かせると、リアムは俺の袖を掴んだまま離さない。その指先が、かすかに震えている。

「水、飲めるか？」

ボトルを差し出すと、リアムはかすかにうなずいた。俺が支えながら口元に傾けるが、うまく飲み込めず、水が彼の口元から顎を伝ってぽたぽたとこぼれる。

このままじゃ脱水になる。
どうしようか……と迷っていると、リアムが辛そうな顔のまま、ふっと微笑んだ。熱で潤んだ瞳が、まっすぐ俺を見上げる。

「口移しで、飲ませて……」

頼むような目でこちらを見つめてきた。その目には、いつもの生意気さが少しだけ抜け落ち、どこか子供のような無防備さが宿っていた。

彼の無茶なお願いに、俺は驚きつつも、他に方法が思いつかず、仕方なく自分の口に水を含み、そっと彼の唇に触れた。

ゆっくりと水を流し込むと、リアムの喉がこくり、と動いた。何度か繰り返すうちに、呼吸が少しだけ落ち着く。

水が喉を通る音を聞きながら、リアムはやっと楽そうな顔をした。その顔に少しだけ笑みが浮かぶのを見ると、胸が少し温かくなる。

だが、リアムの体調はよくない。
演習中に起きた重大な怪我や病気は、すぐに学校に連絡し、適切な処置を行うこときになっている。

「……リタイアするか」

心の中で葛藤しながらも、俺はつぶやく。リタイアはポイントが大幅に減点されるが、病人を連れ回すほど俺はひどいやつじゃない。

だが、その言葉に彼は目を見開いた。

「ねぇ、カイル。お願い、明日まで待って。回復しなかったら、リタイアするから。」

「でも、」

俺が説得する言葉を言いかけたが、リアムがかすれた声で遮った。

「約束した、んだ。負けたら、離れるって」

「……離れる？」

その言葉が、薄暗い森の中で響いた。少しだけ息を呑む。

短い言葉だったが、彼が何を言おうとしているのか、ぼんやりと理解できた。この演習で、勝利をつかむことで、何かを証明しようとしているのだろう。

思っている以上に、覚悟をもって参加していたのをようやく理解する。

熱のせいか、それとも別の理由か。リアムの瞳は潤んでいた。

「明日まで待つ。でも無理はさせない」

「うん……」

安心したように微笑んだ直後、リアムは意識を手放した。

抱き寄せると、規則正しい呼吸。気絶というより、限界で眠ったらしい。

俺は彼の額に濡れ布を置き、隣に腰を下ろす。こんなに近くで、こんなに弱った姿を見るのは、ゲーム内の記憶を含めても初めてだ。

その弱々しい姿に、心の中で何度も葛藤が繰り返された。無理をして倒れて、また俺が彼を支えるだけでは意味がない。

だが、それでも、リアムのこの演習に掛ける想いを尊重したいと思った。

それと同時に、リアムの行動が、ゲームと変化していることに、少し心がざわめいた。

しばらくそのまま見守り、森の中のひんやりとした空気を感じていた。その中で、リアムが無言で眠っている姿は、どこか異常なほどに静かで、俺の心を少しずつ落ち着けていった。



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しばらくして、リアムがうっすら目を開けた。

「……っあ、カイル？」

「大丈夫か？」

抱き起こして、少しだけ水を飲ませる。

「……別に、僕の看病なんかしなくていい。」　

リアムは相変わらず、普段の生意気な調子で言ったが、その声にはどこか力がなかった。それでも、いつもの調子に戻ったことに、俺はほっとする。

「そう言うけど、さっき言ったじゃないか、……嫌われるのが怖いって。」
小さな声で俺は言った。

その言葉に、リアムは一瞬だけ驚いたような顔をして、すぐに視線をそらした。

「…うるさいな。」
そんなことを言いながらも、顔を真っ赤にして、少し小さな声で、ぽつりと続けた。

「……ずっと一人だったんだ。だから、人との普通の接し方が分からなくて、こんなの初めてで……嫌われるのが、怖くて」

その告白は、静かな夜に溶けるように落ちた。

そして、その言葉は、意外にも心に響いた。俺だけじゃなくて、リアムもまた、ひとりぼっちだったのか。

「そっか」

「カイルに避けられた気がして、頭ぐちゃぐちゃになった」

「避けてない。ただ……距離、分かんなくなっただけだ」

「……なにそれ」

リアムがじっと見つめてくる。

「俺も1人は寂しいし、なんでもないようなふりしてるけど、本当は、嫌われるのが怖い」

何気なく口をついて出た言葉だったが、それに自分自身も驚いた。こんな醜い本心なんて、誰にも言ったことなかった。

少しだけ沈黙が流れた後、俺は意を決して言った。

「じゃあさ、俺たち、友達になろうよ」

その言葉を言うと、リアムは一瞬、驚いたような顔をして、次第に顔が赤くなった。

「えっ……何言ってんの？」

「馬鹿みたいだろ。でも、俺は友達がいないんだ。友達のなり方がわかんない。こんな俺じゃ、だめか？」

そう言うと、そっぽを向きながらも、手だけをこちらに向けてきた。こちらから見える頬が赤い。

「カイルがそんなに言うならしょうがないなぁ……友達がいないカイルの、初めての友達になってあげるよ」

「そっか、友達になってくれるのか、ありがとう」

「ふんっ、特別だからね」

そう言い合いながら、なんとなく笑いがこぼれる。

テントの中は静かで、外では風が木々を揺らしている。

さっきまで不安で押しつぶされそうだった胸が、今は不思議と温かい。

リアムがそっと俺の袖を掴んだ。

「……友達なんだから、一生離れないでね、カイル」

「約束はできない。けど、大切にするよ」

そう言うと、リアムは安心したように目を閉じた。

その寝顔を見つめながら、俺は小さく息を吐く。

初めての友達、か。
胸の奥が、じんわりと熱い。

俺は彼の隣で、静かに夜を見守った。