悪役会計様に転生した俺は、生徒会長に媚び売って生き残る

第1部

23 友達

目が覚めた瞬間、最初に視界に飛び込んできたのは、まつ毛がやけに長い美少年の寝顔だった。

夜明け前の淡い光がテントの布越しに滲み、薄青く揺れている。その微かな光が、リアムの白い頬をやわらかく撫でていた。吐息が、近い。互いの呼吸が絡まり合い、温度が混じり合う距離だ。

ああ、そうだ。

昨日、熱に浮かされていたリアムを見守っていた。額に濡れ布を替え、何度も体温を確かめ、ようやく穏やかな寝息に変わったのを確認して――そのまま、俺も眠ってしまったのだろう。

それにしても、状況がおかしい。

身体がぴたりとくっついている。腕は絡め取られ、逃げ場がない。さらに、リアムの両足が俺の片脚を挟み込み、柔らかい布越しに、はっきりとした熱と硬さが太ももに当たっていた。

……現実逃避し、一瞬、これは夢だと思い込もうとする。だが、太ももに伝わる確かな主張が、それを許さず、鮮明に情報を伝えてくる。

「……ねぇ」

小さく呻き、力を込めて身を引こうとする。だが、眠っているはずのリアムの腕は、驚くほど強い。細い指が服を握り込み、胸元に顔を埋めてくる。

「リアム、起きて」

肩を揺さぶり、軽く叩く。だが、まぶたは閉じたまま。長い睫毛が震えるだけだ。寝息は規則正しい。

――俺は無駄なことに力を使いたくはない。

諦めて天井を仰ぐ。テントの布越しに、森のざわめきがかすかに聞こえる。鳥の囀り、朝露の落ちる音。外の世界は、清々しい朝を迎えているというのに。

すると、するりと。
リアムの手が、服の裾から忍び込んできた。冷えた指先が腹を撫で、ゆっくりと、確かめるように這い上がる。

「……お前」

こいつ、起きているな？

怒りが湧く。だが同時に、妙な熱が腹の底に灯る。

俺は身を少し屈め、彼の耳元へ顔を寄せた。朝の匂いと、昨夜の森の匂いが混ざって、甘い体温を感じる。

いたずらに、動揺させるように。

「ねぇ、好きだよ、ずっと、俺のことだけ見てて」

わざと軽薄な口調で囁く。いつもの、からかう声色で。
吐息が耳朶を撫でる。

案の定。

ぱちり、と、ガラスのような瞳が開いた。

まっすぐに、俺を射抜く視線。寝起きの霞がかったそれが、瞬時に焦点を結ぶ。俺の顔を、逃がすまいとするかのように凝視する。

顎を掴み、ぐっと持ち上げる。

「おい、ずっと起きてただろ。早く退けろ」

だがリアムは動かない。
ただ、じっと見ている。

――さっきの言葉を、咀嚼するように。

その瞳の奥が、静かに熱を帯びるのを見て、俺は心の中で舌打ちした。しまった、少しやり過ぎたか。

隙をついて身体を抜け出す。絡んでいた脚をほどき、距離を取る。冷たい空気が肌を撫で、ようやく呼吸が整う。

だが、リアムは起き上がらず、俺を見上げたままだ。

俺はため息をつき、額を近づける。こつん、と額同士が触れ合う。

まだ熱があるなら、今日は休ませるつもりだったが。

「……もう下がってるな」

安堵が胸に広がる。

「体調はどう？」

問いかけると、リアムは小さく笑った。朝日が瞳に映り、きらりと光る。

「もう大丈夫だよ。……もしかして、たくさん心配してくれたの？」

からかうような声音。

俺は無視して背を向ける。荷物をまとめながら、素っ気なく答える。

「今日は、魔物討伐行くんだろ。動けるならさっさと支度しろ」

背中に、視線が刺さる。
その後ろ姿に、ぽそりと呟かれる。

「……迷惑かけて、ごめん。ありがとう」

いつもの軽さはない。掠れた、真っ直ぐな声。
指先が一瞬、止まる。

「感謝は討伐で返してくれたらいいよ。足手まといにはなるなよ」

わざと冷たい声で言い放ち、テントの入口を押し上げる。

外に出ると、朝の森が広がっていた。薄霧が立ち込め、木々の間を金色の光が射し込んでいる。湿った土の匂い。清々しい空気。

けれど、背後から近づく足音に、俺の心臓は妙に速く打つ。

「ねぇ」

肩に触れる指。

「さっきの、なに？」

振り返ると、リアムは真剣な顔でこちらを見ていた。さっきまでの無邪気さは消えている。

「俺だけ見てて、って」

その瞳の奥に、薄暗い影が揺れる。

冗談だと笑えば済むはずだ。

だが、喉がうまく動かない。

それでも。

「友達記念、かな。友達はいつも一緒にいるのが普通でしょ？」

「へぇ、そっか。友達……ね。じゃあ、これから友達が、どんな楽しいことをしてくれるのか期待だね」

俺を見つめるリアムの視線が、よほど鋭くて、逃げ場がない。

せっかく悪の組織とは関係なしに、純粋な友達になれたというのに、今後のことを思うと、胃の奥がきりきりと締めつけられる。

森のざわめきがやけに遠く感じられる。
背中に刺さるリアムの気配を感じながら、朝日が差し込む森の奥へと、地面を踏みしめた。