人喰い遊園地

第一章 闇からの誘い

同行者

「…………俺が、この行方不明事件が普通じゃないと考えた切っ掛けは、ネットに書かれた書き込みを見たことが始まりでした」

　若干低い声で勇也はそう切り出した。

　視線を手元の書類に落としたままなので、勇也の表情は巽から見えない。声もいつもより力なく固く聞こえる。それでも、勇也の言葉ははっきりと巽の耳に届いた。

　勇也は一旦区切ってから語り出す。

「普通……肝試しや都市伝説の類いは、一割程が真実で、後は噂が噂を呼んで全くの別物になったフィクションです。でも、桜ドリームパークに関しては違ったんですよ、巽さん。見て下さい。これが、当時起きた行方不明事件の概要です。何か気付きませんか？」

　そう前置きした上で、勇也は纏まとめていたレポートを巽に提出した。

　巽はそのレポートに目を通す。相変わらず几帳面な奴だ。きちんと整理されている。読み進めるごとに、自分の表情が段々険しくなっていくのを感じた。

「……八割方一緒だってことか。確かに奇妙だな。それに……この情報はどこで手に入れたんだ？」

　巽が不審に思っても仕方ない。

　あまりにも詳しく描かれているネット情報。

「明らかにおかしいですよね。だって、この情報は警察か関係者しか知らない情報ですよ。それが当たり前のように、ネット上に流れてるんです」

　確かにおかしな話だ。

　だとしたら、流したのは警察か。

　行方不明者の親族か。

　それとも当事者か。

　もしくは、失踪に関わった者の仕業かーー。 

　その四つのうちのどれかに違いない。そうでなければおかしい。

「確かめたのか？」

　自然と巽の声は厳しいものになる。

「はい。確認出来る情報に関しては、依頼者たちに確認をとりました。誰も流していないそうです。すごく怒ってましたよ」

「だろうな」

　だとしたら、可能性は三つに絞られる。

　巽は勇也に比べて遥かに経験値が高い。今まで、巽自身も色々な行方不明事件に関わってきた。また解決してきた。そんな自分の経験から見ても、勇也がこの案件に不信感を抱くのも頷ける。巽もそうだ。何かがおかしい。自分の中で警報がけたたましく鳴っている。

　だからといって、このレポートだけでここまで拒否反応を示すだろうか。例え警報が鳴ったとしてもだ。そんな考えが巽の頭を過る。

　あくまで勇也が示したのは、状況証拠に過ぎない。決定的なものが欠けている。それは勇也自身がよく分かっているだろう。

　だとしたら、他に勇也は決定的な何かを掴んだのではないか。

　早速さっそく、巽は勇也に確かめることにした。

「おい。それだけじゃないだろ？」と。

　その問いに勇也は軽く頷く。

（やはりな）

　思った通りだ。改めて勇也の優秀さに巽は驚く。

「ネットで調べるのと平行して、閉園後に姿を消した人たちについて重点的に調べてみました。開園していた時に居なくなった人たちに関しては、これ以上新しい情報は出ないと思ったので。それで……同行していた人を捜し出しましたよ。勿論、会って来ましたよ。行方不明者と同行していた人たちに」

（まぁ……そっちの線から調べるのは妥当だな）

「それで？」

　巽は先を促す。

「始めはなかなか話してくれませんでしたが、粘りましたよ。根気よく。本当に根気よく。それで分かったんですが、全員、遊園地で遊んだことを忘れてるんですよ」

「遊んだことを忘れてる？」

（どういう意味だ？）　

　勇也の意外な報告に、巽はますます眉をしかめる。

「その間の記憶が完全に欠落してるんです。共通して、桜ドリームパークの入口を通ったところまでは覚えてるんですよ、皆。だけど、それ以後の記憶は全くない。発見されるまでですよ。おかしいとは思いませんか？　全員ですよ」

「確かに……それはおかしいな」

　余程のショック、もしくは負荷が掛からない限り、簡単に人は記憶を失わないものだ。そんなに、人はやわに出来てないからな。

　それでもだ。

　数日間の記憶だけを都合よく失うなんて、まず考えられない。不可能に近い。

　それこそ、違法薬物を使わない限り無理だろう。それでも完全じゃない。

　そもそも、そんな危険な物を一般市民に使ってどうする。デメリットしかないだろ？　本当に記憶を失ってるのか？　どうしても疑ってしまう。だから当然確認する。

「医療関係者にも探りを入れたんだろうな？」と。

　巽の問い掛けに、勇也は小さく頷いた。

「勿論入れましたよ。間違いなく、彼らは記憶を失っています。薬物反応も出ませんでした。……それから、これは記憶を失った影響かもしれませんが、嗜好や性格が変わったっていう報告も上がってました」

　最後に、勇也は爆弾を投下してくれた。

「はぁ？　嗜好や性格が変わっただと。どんな風にだ？」

（ありえねーだろ）

「例えば、幼少期に鰯のツミレで全身蕁麻疹じんましんが出てから、怖くて、どうしても光ものが食べれなかったのに、記憶を失ってからはバクバク食べてるとか。オタクが社交的になったとか。まるで、人が変わったようだと、噂がたってますね。あまりの変わり様に、気味悪がられてる人もいましたよ」

（おいおい、マジか。記憶を失ったのも大概だが、人格と嗜好の変化ってあり得ないだろ。まさか……）

「…………全員か？」

　吐き出された巽の声はとても低くて小さい。

「全員です。……それからもう一点。発見された時、全員あるチケットを所持していたそうですよ」

（チケット？　遊園地のか）

　それは明らかにおかしい。閉園した遊園地のチケットって……不自然過ぎるだろ。巽は率直にそう思った。

　仮に勇也の報告が正しいとして、短期間で人間の記憶が削除されたことになる。それも、数日間だけ。そんなことが、果たして可能なのだろうか。ましてや、遊園地で遊んだ所だけだと。

　だが、現実に起きている。

　仮にそれが出来たとして、そこまで手の込んだことをしておいて、何故チケットを持たせたままにしているんだ？　絶対回収するだろう。普通。全員を見逃したなんて、都合いい話は無理があり過ぎる。

　ならば、敢えてそれをしなかった。もしくは、する必要がなかったとしか考えられない。そう考えるのが自然だ。

　だとしたら、何のために？　

　全く常識から掛け離れている。理解出来ない。ほんと、奇妙で不可解な案件だ。

　ますます奇妙な方向へと進む行方不明事件に、これ以上ないくらいに巽の眉間の皺しわが、より一層いっそう深くなる。

「確かに、奇妙だな。で、勿論、そのチケットは入手してるんだよな？」

　勇也は頷くと、密封袋に入れたチケットをズボンのポケットから取り出す。

「現物がこれです」

　そんな所に入れとくなよ、と思いながら、巽はチケットを受け取ると確認する。

　確かに、チケットには〈桜ドリームパーク〉という名称と共に、〈プラチナチケット〉という文字が可愛く丸文字で書かれていた。

　それはどこにでもありそうな、変哲もないチケットだった。

「……つまり、こういうことだな。プラチナチケットを持っている者だけが解放されたってことか……何者かに記憶を弄られて」

　巽はそう結論付けた。

　自分で言ってて違和感が半端ない。だが、そうとしか言えなかったし、考えなれなかった。

　ーー記憶を弄られて。

　巽ははっきりとそう口にした。

　おそらく、勇也もそう考えていたようだ。驚いた様子が見えないからな。まぁそうでなければ、全員が同じ場所で記憶を失うことなどありえないのだから。

「思い出そうとすると、全身が震え、冷や汗や吐き気、激しい頭痛がするそうですよ。完全な拒否反応ですよね。何らかの恐怖が植え付けられてるのかも」

（確かに、その線もありえるな。にしても、人格が豹変するまでの恐怖か……一体、遊園地で何が起きてるんだ？）

「発見された時の着衣はどうだったんだ？」

「泥や埃で汚れていたそうですが、特に着衣の乱れはなかったそうですよ。これは上村という大学生が発見された時の写真です。乱れがあれば、事件になっていたかもしれませんね」

　被害者がズタボロの姿で発見されれば、ただの行方不明事件ではすまなかった筈だ。

「で、勇也。お前は正直どう考えてる？」

　巽は前置きを省き、いきなり核心をつく。巽らしい。

「……少なくとも、厳しいと、俺は思います」

　飄々ひょうひょうと勇也は答えた。その内容は全く口調と違うものだが。

　勇也が発した、厳しいという言葉の意図を、巽は正確に読み取る。

　おそらく、全員無事ではないだろう。最悪、死亡している可能性が高い。なんせ相手は、記憶を自由に操れる程の犯罪集団なのだなら。

　巽も勇也と同意見だった。

　と同時に、勇也がこの案件から手を引けと進言したことも納得がいく。死ぬかもしれないと脅したのも、あながち大袈裟ではなかった。

「それから、巽さん」

　勇也は考え込む巽の前に一枚の写真を置いた。

　その写真には、何も建っていない、コンクリートで整備された空き地が写っていた。

「ここ、どこだと思います？」

　無表情に近い表情で勇也は巽に尋ねた。

（ま……まさか…………）

　巽の脳裏にある答えが反射的に浮かんだ。だがあり得ない。認めなくなかった。故に、巽は何も答えられなかった。でもその表情だけで、勇也には伝わる。

「それ合ってますよ、巽さん。この写真の場所は、桜ドリームパークの跡地です」

　その事実に、巽は完全に言葉を失った。言い様のない恐怖が巽を襲う。ヒヤッとした冷たいものが背中をつたった。

　暫く、二人の間に無言が続いた。

　その空気を破ったのは勇也だった。勇也は小さなテープレコーダーを机の上に置く。

（まだあるのか？）

「……何だ？」

　地を這うように低く圧を含んだ声だったが、勇也は怯まず続ける。

「同行者の了解を取って会話を録音しました。これを聞いて下さい。俺が手を引けと言った意味が分かりますよ」

　そう断言してから、勇也はテープレコーダーのスイッチを押した。

　再生される音声。

　ざわざわしている。喫茶店か。

　質問する勇也の声。

　次は何かのノイズか、ジーという耳障りな雑音が録音されている。雑音と一緒に、楽しそうに会話する若い娘の声も小さく録音されていた。

　そして、また質問する勇也の声。

　その後は、耳障りな雑音と若い娘たちの声。

　それが最後まで繰り返し続く。

　変わっているのは、雑音と共に聞こえてくる小さな声だけだ。

「分かりますか？　巽さん。同行者全員の声が全く録音されてないんですよ。隣の席に座っている人たちの声は入っているのに。ほんと、おかしいですよね……そう思いませんか？　巽さん」

　勇也の問い掛けに、さすがの巽も言葉を発することが出来なかった。

　そして、録音を聞かせた勇也自身も、ジワリジワリと押し寄せて来る恐怖に、再度押し潰されそうになっていた。