人喰い遊園地

第二章 開園

ウサギのレン太とピエロ

　このまま何もなければ幸いだが、そうは問屋が卸さなかった。

『……私どもは、貴方たち人間と然程大差はありません。家族がいて、休日には遊園地に皆で遊びに来る。ただ人と違うのは、容姿と寿命。そして、主食だけです』

　突然背後から声を掛けられた勇也たちは驚いた。今更遅いが、勇也と巽は反射的に間合いをとった。柳井と華も同じだ。勇也たちの間に緊張が走る。

　記憶にない声。

　さらりと恐ろしい台詞を放ったのはピエロの方か。

　いつの間にか、ピエロとウサギのレン太が背後に立っていた。

　声を掛けられるまで、全く気配を感じなかった。

　勇也たちは気付く。

　もし、ウサギのレン太とピエロが物理的に何か仕掛けてきたら、勇也たちでは到底防ぎ切れないと。その気になれば、意図も簡単に勇也を連れ去ることも出来る。彼らにとって朝飯前だろう。誰の目から見ても力の差は歴然だった。

　ましてや、ここは彼らのホームグランド。緊張しない方が無理な話だ。

（堅苦しい喋り方だな。ピエロだろ）

　聞き覚えのない声。だから、話し掛けたのはウサギのレン太じゃなくピエロの方だ。こちらも若い声だった。

　しかし、桜ドリームパークのキャストである以上、当然ピエロもウサギのレン太も人間じゃない。

　あやかしだ。

　人ならず者だ。

　声がいくら若くても、実際の年齢には関係ない。

　あからさまに不躾な視線を向けているのに、何故かピエロとウサギのレン太は、不愉快に感じることなく、反対に嬉しそうに、真っ直ぐ勇也を見詰めている。

　彼らの視線の先にいるのは勇也だけ。勇也以外目に入っていない。

　あまりにもあからさまな態度に、正直勇也は困惑し戸惑う。

　当然言葉にしなくても、あやかしたちの、勇也に対する執着を全員感じ取っていた。

　当の勇也は警戒心が入り混じった難しい表情をしながら、ピエロとレン太の視線を受け止めるしかない。

　そんな勇也に向かって、ピエロとウサギのレン太は頭を下げる。その後、

『そんなに、私の話し方は堅苦しいですか？　以後、気を付けます』とピエロが謝ってきた。

（えっ！？　俺、口に出してた？）

　勇也は思わず心の中で突っ込んでしまう。

　突然の謝罪に全員対処に困る。何とも言えない空気が、あやかしと勇也たちの間に流れた。そんな空気を一変したのは、やはりウサギのレン太だった。

『少し、失礼します。勇也様』

　ウサギのレン太がピエロの腕を引っ張り少し離れる。

『何をする！？』

　怒るピエロ。

『その話し方が既に堅いんだって。分かんないかな～～。話し方とキャラが全然合ってないんだよ。あれほど練習するように言った筈だよね。警戒させてどうすんの。怒られるよ。半殺しにされるよ』

　淡々と砕けた口調で説教するウサギのレン太。

（あの～～聞こえてますけど）

　さすがに、この展開は予想出来てなかった。柳井と華も少し呆れ気味だ。当然、勇也と巽も呆気にとられて傍観するしかない。勿論警戒は怠らないけど。

「あの～～柳井さん。あやかしって、基本マイペースなんですか？」

　小さな声でボソッと訊いてみる。

「そうだね。基本、一番大事なのは自分だから」

『それは、人間の貴方がたも同じでは？』

　しっかり聞こえていたようだ。厚化粧してても、不愉快に感じてるのは伝わるもんだ。喧嘩とまではいかないが、今度は険悪な雰囲気が漂い始めた。

（やばい）

　焦りだす勇也。

　そんな険悪な雰囲気を吹き飛ばしたのは、またしてもウサギのレン太だった。救世主は意外にも近くにいたようだ。

　遊園地のキャストでありながら、ゲストの前で躊躇ためらうことなくピエロを蹴り飛ばす。それもどうかと思うが。

（助かったけどさ……結構痛そう……）

　今度は唖然と立ち尽くす勇也たち。そんな勇也たちの前で、

『お待ちしておりました！！　神崎勇也様とその御一行の方たちですね。桜ドリームパークにようこそ！！　今日は特別なお祭りだよ！！　一緒に楽しもうね！！』

（あっ、なかったことにした）

　何もなかったかのように、ウサギのレン太が陽気に挨拶してきた。可愛いポーズをとるウサギのレン太。ピエロは放置だ。

　今更、可愛いポーズをとっても……。呆気にとられる勇也と巽。思わず勇也の口元に笑みが浮かぶ。途端、華に脇腹を小突かれた。あっ、ごめん。

　そんな二人を横目で見ながら、柳井が代わりに尋ねる。警戒心を露あらわにした声で。始めから隠すつもりはないらしい。

「どうして、ここに？」

『勇也様は特別なゲストです。心からお楽しみ頂けるよう、特別なプログラムをご用意させて頂きました。案内は、私、道化とレン太が承ります』

　復活したピエロ、道化が答える。

『宜しくね！！　勇也様』

　決めポーズをするウサギのレン太。

（……特別なプログラム？　お祭りと関係あるのか？　そう言えば、あの時もそんなこと言ってたよな）

　あやかしが用意した、特別プログラム。

　勇也たち全員が、その言葉に眉をひそめ警戒する。当たり前だ。そんな勇也たちをよそに、

『『それでは、改めて。桜ドリームパークプレミアムツアーへようこそ！！！！』』 

　道化とウサギのレン太は声を揃えて、歓迎のポーズを決めながら言った。