人喰い遊園地

閑話〈大学生編〉

鬼ごっこ（３）

「こっちで正解だったな」

　松井の言葉に村山は小さく頷く。だがその顔には、安堵の表情は全く見えなかった。それは松井も同じだった。

「ああ。……もうすぐ、時間だな」

　中川が告げた時間がくる。

　あれから何度も人形が襲って来た。警戒し過ぎて意外と手こずった。

　エレベーターまで、二十メートル強。もう見えている。

　全力疾走したら十分逃げ切れる距離だ。エレベーター近くで【鬼】が出現しない限り。

　冷静に、今置かれている状況を把握する。

　その時だ。キーンという耳障りな音がした。

〈さすが、村山君と松井君。良いところまで進んだね。因みに、人形を避けたのは正解だよ。あれ、一度引っ付くと取れないようになってるから。一体、一キロ。その重りを付けて走るのはキツいね。僕は無理かな。……それでは、今から鬼を放ちます。頑張って逃げて下さいね〉

　ご丁寧にも教えてくれる。完全に自分たちを馬鹿にした中川の声が地下に流れる。勝利を疑わない声。勘に障る。相変わらずいかれた陽気な声に、村山と松井はチッと舌打ちした。

　ガダガダガタ。ゴト！！

　放送が終わった途端、背後で豪快に物が壊れる音がした。反射的に、村山と松井は振り返ってしまった。

　二人の目に、人形と資材を破壊している者の姿が映る。振り返らなければよかった。戦慄が走る。

　その姿はーー。

　まさに、自分たちが知る【鬼】そのものだった。

　少し離れた場所からも分かる。三メートルは有に越える巨体な体躯を持つ鬼。人間の皮膚とは明かに違う、灰色の皮膚。頭には二本の角が生えていた。口元から牙が見える。

　薄暗い地下なのに、何故か不思議とはっきりとその姿を確認出来た。

　村山と松井は慌てて鬼から視線を外す。だが、既に遅かった。

　目が合った。

　ほんの一瞬だ。

　でも確かに、鬼と目があったことを本能的に感じ取る。

　そして同時に、自分たちと目があった瞬間、鬼の標的になったことも村山と松井は本能的に感じ取っていた。

「「逃げろ！！！！　捕まったら、間違いなく喰われるぞ！！！！！！」」

　体裁などなにもない。必死で逃げる。足がもつれそうになるが、何とか持ち堪えて走った。

　転けたら、間違いなく喰われる。

　背後から聞こえる破壊音が段々近くなってきた。異様なスピードだった。

　村山と松井は後ろを振り返らない。そんな余裕なんてどこにもなかった。必死で足を動かす。一歩でも前へ前へと。

　村山と松井の目前に、探していた貨物用エレベーターがあった。

　開閉ドアが開き、明かりが灯っている貨物用エレベーターが見える。

　エレベーターまで、後五メートル。

　四メートル、三メートル、二メートル、残り一メートル……。

　転がり込むように、村山と松井はエレベーターに辿り着く。慌てて、村山は閉ボタンを連打する。

　ゆっくりと、ゆっくりと、扉が閉まっていく。

「早くしろ！！　村山！！！！」

　松井が怒鳴る。

「煩い！！！！　黙ってろ！！　閉まれ、閉まれ、閉まれ」

　村山は怒鳴り返す。

　いくら焦っても扉はゆっくりだ。でも、徐々に閉まっていく。比例して、鬼の姿も大きくなる。

（駄目か……）

　さすがの村山と松井でも半ば諦め掛ける。思わず目を閉じた。扉も同時に閉まる。

　閉まった途端、扉に派手にぶつかる大きな音がした。内側に向かって扉が大きく出っ張る。咄嗟に、村山と松井は扉から離れる。反対側にある鏡を背にずりずりと座り込んだ。

　変形したせいで、僅かな隙間が中央に生まれた。

　その僅かな隙間から大きな目と牙が見えた。鬼が覗き込んでいた。

　また視線があった。

　今度は逸らせることが出来なかった。震える体で、村山と松井はその視線を受け止める。蛇に睨まれた蛙のように。

　鬼は悔しそうに一吠えると、もう一度激しく体当たりをするが、それ以上扉は開かなかった。貨物用のエレベーターでよかったと、心から安堵する。最後にもう一度、悔しそうに鬼は吠えると忽然と姿を消えた。

「…………行ったのか？」

「……俺たちは助かったのか？」

　村山と松井は呆然としながら呟く。

　鬼は消えた。

　俺たちは無事ゴールエレベーターに辿り着いた。

　村山は震える体で何とか這いながら、一階のボタンを押した。エレベーターはギシギシと音をたてながら動き出す。

「動いた！！！！　助かっ」

　松井にそう話し掛けた村山が途中で固まる。後ろを振り返った村山の表情から、完全に感情が抜けていた。

　恐怖が一定の基準を越えると、人は無表情になるらしい。

　ただ……冷や汗が全身の毛穴から噴き出す。そして、震えも更に強くなる。

「村山。こんな時に、そんな冗談するんじゃねーよ」

　村山の様子を見て、松井は顔をしかめる。冗談だと思った。いや、そう思いたかった。

「……………鬼…………中川……」

　村山がか細い声で呟く。吐息ほどの小さな声だが、はっきりと松井はの耳に届いた。目線は松井じゃなく、更に後ろの方を見ている。

　鏡だ。

　その声と視線に、松井は思わず振り返ろうとした。だが、ピクリとも体が動かない。まるで、金縛りにあったかのようだ。

　不意に、松井の両肩にズシリとした重みが加わる。耳元で鼻息を感じた。生ゴミが腐ったかのような生臭い臭いが鼻孔を突く。

　松井と村山の全身から冷や汗が更に溢れ出て来た。全身がベトベトだった。その不快感も気にならない。

　ただ、ただ……恐怖がこの場を支配する。

「ほんと、惜しかったね。村山君、松井君。もうちょっと、だったんだけどね。……ん？　なんか、不満そうだね。僕は一言も言ってないよ。鬼が一頭だけとはね。訊いてくれたら、ちゃんと教えたんだけどね。クス。……ゲームオーバーだよ。松井君、村山君。君たちは負けたんだ」

　そう鏡の中から中川が嬉しそうに告げた。その声を聞きながら、村山と松井はスーと意識を失ったのだった。