人喰い遊園地

閑話〈クリスマス編〉

記憶

　鮮明に残る記憶ーー

　たった数時間しかいなかったのに、脳裏に焼き付けられた光景。無理矢理に記憶の底に追いやった記憶が甦る。

　開けたくないが、勇也は目を開けた。

　目を開けた先に広がるのは、ノスタルジックな風景にカラフルな装飾を施されている、遊園地だった。

　どこにでもある無害な遊園地に見える。

　一見、平和的な遊園地に見えるが、その遊園地は別名【人喰い遊園地】と呼ばれていた。

　何故そう呼ばれるのかーー

　それはこの遊園地が普通の遊園地じゃないからだ。そもそもゲストが普通じゃない。

『勇也様。四か月と十六日振りだね！！』

『勇也様。お久し振りです』

　相変わらず、テンション正反対の二人（？）が声を掛けてきた。

　片方はピンクのウサギのきぐるみを着たテンションが高い男と、道化の格好をしているのに風紀員みたいな固い喋り方の男だ。

　一瞬、勇也はどう答えていいか分からなかった。だってコイツらは人間じゃない。立ち位置は間違いなく敵だ。

　とはいえ、反抗的な態度をとるわけにもいかない。ここは、敵のテリトリー内なんだ。

「…………久し振りだな。レン太、道化」

　言葉が思い浮かばなくて、ありきたりな言葉になる。

『名前覚えてくれて嬉しい』

『光栄です』

　それでも名前を呼ばれて嬉しいのか、レン太と道化は素直に喜んでいる。そんな二人に、警戒心が解け掛けた。

　すると、急に足にゴムを弾いたような痛みが走った。ポケットを探ると、手先に木の板の感触がした。それが何なのか、勇也には直ぐに分かった。真っ黒になった護符だ。

『どうかしましたか？』

　このタイミングで、道化が顔を覗き込んできた。

『勇也様。ポケットに何か入ってるんですか？』

　きぐるみも顔を寄せ訊いてくる。

　口調の割には圧がすごい。自分を見ている。その一頭一投足を。まるで見通し、記憶するかのように。冷や汗がツーと背中をつたう。真冬なのに汗が凄い。その全部が冷や汗だ。

（そうだ。騙されるな、俺。コイツらは人間じゃない。人を喰う化け物だ）

　そう思った瞬間だった。耳元でチッと舌打ちするのが聞こえた。レン太だった。勇也は咄嗟にレン太と道化から距離をとった。そのまま、勇也はレン太と道化を睨み付ける。

「どうして、俺を呼べた？　縁は切れてる筈だろ？　だから、帰って来れたんじゃないのか！？」

　すると、レン太と道化が笑う。

『縁が切れてる？　そんなこと、あるわけないでしょう。今もしっかりと結ばれてますよ』

　あまり表情が変わらない道化が、満面な笑みを浮かべている。

　それを見て、反射的に勇也は後退ろうとした。なんとか押し留まると、勇也はキッと道化を睨み付けて尋ねた。

「……どうしてだ？」と。

『そんなの簡単ですよ、勇也様』

　耳元でレン太が代わりに答える。その陽気で甘い声に、心臓が鷲掴みされたかのような錯覚を感じた。

『だって勇也様、俺たちのことをちゃんと記憶しているじゃないですか。この遊園地のことも。俺たちの名前も。
　……そして、俺たちの呼んでくれた。ありがとう、勇也様』

　嬉しそうに楽しそうに言うレン太。

　瞬間、勇也は自分が取り返しのつかない失敗をしたことに気付く。

（クソッ！！）

　心の中で悪態を吐いてももう遅い。勇也にとってレン太の言葉は、死刑宣告に等しいものだった。

　だってそうだろ。

　それは、勇也が記憶している限り、【縁】は切れないことを示唆しているのだ。同時に、新たにレン太と道化によって、記憶の上書きをされてる途中ときてる。

（……まさに、死刑実行の途中だよな）

　思わず、苦笑が漏れる。

　勇也の細い首は、輪っかを作ったロープに通されている。手は拘束され、足元には台が。自分の命を支えているのはこの台だけだ。その台が、今少し不安定なものに変えられた。

　ぐらつきそうになる体。勇也は自分を落ち着かせて耐える。その間にも、どんどん足場は弱くなって行く。

　ゆっくりと……ゆっくりと…………