裏切られ追放という名の処刑宣告を受けた俺が、人族を助けるために勇者になるはずないだろ

第一章 踏み荒らされ花

エルヴァン聖王国（１）【SIDE：国王】

「子供のお使いじゃないんだぞ!!」

　その怒声と同時に、派手に物が壊れる音が執務室に響いた。床には国王が騎士たちに向かって投げ付け、壊した破片が散乱している。それでも、国王の怒りはおさまらないようだ。

「それでも、お前たちは我がエルヴァン聖王国の騎士か!!　村を探すのに、どれだけ手間取ってる!!　この能無しどもが!!」

　なおも、国王は報告に来た騎士たちを怒鳴り続けた。そんな緊迫した中で、声を発する者がいた。エモンズ大司祭だ。

「……国王陛下。これで、確率が高くなりましたね」

　国王の怒りを平然と受け流しながら、エモンズ大司祭は静かに告げた。

「どういう意味だ？」

　さすがに、「何が」とは訊かない。わかり切っていることだからだ。

「大罪人であるアークの死体は見付からず。同時期に、平民の護衛騎士が姿を消した。そして、今だにユリウス王子に勇者の証が浮かばないことから、大罪人アークが生きている可能性が非常に高いと考えられますね」

　飄々とした言い方に、国王の神経は逆撫でされる。

「エモンズ大司祭、五月蠅いぞ」

　冷え切った声と同時に放たれる氷の刃。しかし、その氷の刃はエモンズ大司祭の張った結界に防がれる。結界が間に合わなければ、間違いなくエモンズ大司祭は死んでいた。

「……本当に、姿を消した護衛騎士は平民だったのでしょうか？」

　エモンズ大司祭は特に臆することなく、自分を殺そうとした国王に疑問を投げかける。

「どういう意味だ？」

　国王は怪訝な表情をしながら尋ねる。不機嫌さは隠し切れない。

「おかしいとは思いませんか？　国王陛下。右手を切り落とされ、たいした止血も施されないまま魔の森に放置された五歳の子供が、生きていると思いますか？　普通なら生きてはいません。よほどの治癒師がいない限り。しかし、彼の履歴書には、そんなこと一文字も書かれてはいませんでした。そもそも治癒師の多くは貴族出身のはず。唯一、平民でそこまでの治療師は、記憶している限りただ一人。元聖女アイリスだけ。魔の森にアイリスがいたことは報告されていません。だとしたら、治療を行ったのは、平民の護衛騎士ということになりますね」

　淡々と語るエモンズ大司祭。その口元にはわずかに笑みが、だがその目は全く笑っていない。感情そのものが欠落したような感じさえする。ただ……光は失ってはいない。その光も黒いものだったが。

　相変わらず、薄気味悪い奴だ。

　その目を直視すると、大半の人間は身震いするだろう。そして、エモンズ大司祭を薄気味悪く感じるに違いない。国王自身も初めはそうだった。

　だが、国王は敢えて相談役として、あの忌々しい日からエモンズ大司祭を側に置いていた。

　頭がキレ、実力もある。多少性格に難があっても、お釣りが十分くるだろう。それに、神殿の後ろ盾も得られる。メリットの方が大きかった。その割には、怒りに任せて殺そうとしてしまうが。まぁそれも致し方ない。そうさせる方が悪いのだから。

「……つまり、村自体が存在しない可能性があるということか」

　その考までは思い至らなかった。国王は正直そう語る。エモンズ大司祭は軽く頷いてみせた。

「それか……誰かが、村全体に結界を張り巡らせているかのどちらかでしょう」

　エモンズ大司祭が答えると国王は唸る。

「結界を張り巡らせるか……可能なのか？」

　結界を張るだけで、相当な魔力が必要だ。それを維持するのなら、さらに魔力が必要になる。常に魔力を吸い取られ続ける状態になるわけだ。それゆえに、可能なのか尋ねたのだ。

「人によりますね。先程名前が出てきた、アイリスなら十分可能でしょう」

　それほどか……確かに、アイツの聖女の実力は飛び抜けていたな。いい機会だ。そろそろアイツも素直になってもいい頃合いだ。

　下卑た笑みを浮かべる国王。

「アイリスの行方を並行して追わなければならんな？」

「おや。ご自身で追放したのに心配なさるのですか？」

「ふん。お前には関係ないだろ」

　さっきまでの不機嫌さはどこに行ったのか、少し機嫌がよくなる国王に、エモンズ大司祭は苦笑する。

「私には関係ありませんね。ですが、ユリウス王子のために、そしてこの世界のために一肌脱ぎましょう。大罪人アークと元護衛騎士ライド、元聖女アイリスの行方を、私が突き止めてみせましょう」

　エモンズ大司祭は笑みを浮かべながら断言する。その様子に国王はニンマリと笑った。

「ほ～大きく出たな。ではやってみるがいい。失敗した時は分かっているな」

　神殿に属する自分に言う台詞ではないだろうに。一国の国王風情が。エモンズ大司祭は内心そう毒吐きながら一礼し退出した。