スキルツリーの探究者、弱小国家に転生する

第四節「影の輪郭 ― 霧の境界線」後半 その2

霧の帳が、次なる戦場を静かに覆っていた。

湿り気を帯びた夜気が肌を撫で、空と大地の輪郭は曖昧に溶け合っていく。

ここが誰にとって、何と何の間にある「境界」なのか――その答えすら、霧の向こうに沈んでいた。

剣之介は、夜の帳に深く包まれた神社裏手の山道をひとり歩いていた。

彼の足が向かうのは――かつて、父が歩いたであろう道だった。

剥がれかけた苔、曲がりくねった根が地表を這う細道には、時間の澱のような気配が宿っていた。

かすかに漂う草の匂いが、遠い記憶を呼び起こす。
幼い頃、母に手を引かれて歩いたあの小道――。

だが、今は誰の手も借りず、己の足で歩くしかない。
その先に、何が待ち受けていようとも。

前方の霧が風に押され、木立の間から滲むように白い灯が浮かぶ。
神社の境内だった。

そこに立っていたのは、ナギサだった。
背には古びた鳥居。足元には、小さな影が寄り添っていた。

「……来てくれたんですね」

ナギサの声は、霧の底から滲むように穏やかだった。

剣之介は、無言のまま頷く。
その足取りが、答えだった。

やがて霧の奥から、軽やかな足音が響いた。
小石を蹴るような音、呼吸を整えながら近づく気配――。

姿を見せたのは、まだ幼い少年。
ナギサのもとに身を寄せている、ユウトだった。

「剣之介さん……」

その呼びかけには、恐れも、拒絶もない。
ただ、まっすぐな願いが込められていた。

「あなた、本当は……誰も殺したくないんでしょう？」

その一言が、心の深部に触れる。
閉ざしていた扉が軋むように、剣之介の内側で何かが崩れ落ちていく。

知っていた。
気づかないふりをしてきたが、自分の中に芽生えていた違和感――。
このまま進めば、きっと自分は自分でなくなってしまう。

「……戦いは、もうすぐ始まる」

掠れた声が、口をついて出る。

「俺が斬るべきものが、そこにある。だが……それだけじゃない」

ユウトは黙って頷いた。
その幼い顔に浮かぶ表情は、どこか覚悟めいていた。

ナギサが静かに口を開く。

「なら、今この静けさを、心に刻んでください。
　それが、あなたを戻す道しるべになるかもしれないから」

剣之介は目を閉じ、ゆっくりと息を吸い込んだ。
草の匂い、湿った土の感触、空気の冷たさ。
それらが確かに、守りたいと願ったものだった。

そして剣之介は再び歩き出す。
霧の向こうに、戦場が待つ。

その背中を見送りながら、ナギサとユウトの姿は霧に溶けてゆく。

次に訪れる戦いは、もはや剣だけで越えられない。
その歩みは――もはやただの戦士のものではない。
命を、希望へと繋ごうとする者の、それだった。

そして彼の行く先には、まだ答えきれていない問いがあった。

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