スキルツリーの探究者、弱小国家に転生する

第七話 第五節「誰がための剣」

霧はまだ地を這い、空の色だけが夜明けを告げていた。
神社裏手の山道を抜けた先――白霞の村の北側、杉の斜面の奥に、剣之介は立っていた。

草は露を含み、土は湿り気を帯びている。
その湿度すらも、これから起こることを拒むように感じられた。

だが、剣之介は静かに呼吸を整え、両の足で大地を確かめるように立った。
今この瞬間に、彼の身体は戦士としてのすべてを受け入れていた。

森がざわめいた。
風が枝を擦り合わせ、下草を揺らし、何かが目覚める音が混じった。

その音は、風ではない。
生命の鼓動でも、獣の蹄でもなかった。

――規則的な機械音。

鉄が砂利を踏むような音。
ひとつ、またひとつと増え、やがて集団の足音となって押し寄せてくる。

「……来る」

剣之介は、霧の底に視線を据えた。

モロー統制機関が開発・投入していると囁かれていた、
“意思なき影”――かつて人間だった動きを模倣し、命を持たずに命を奪う、制圧型の自律兵器群。

その姿は霧の向こうにまだぼやけているが、確かに近づいていた。

体温も気配も、戦意も持たない敵。
だが、ただの鉄塊ではない。
それは命を模した、命のコピー。

剣之介は、静かに刀の鯉口を切った。

「これは……“命”ではない。ならば、ためらう理由もない」

己に言い聞かせるように、口にした言葉。
だがそれは、ただの決意ではなかった。
それは、ナギサとユウトとの出会いがもたらした、ある種の答えだった。

彼はまだ、自分の剣が“何のため”にあるのか、すべてを知ってはいない。
だが、それでも――守りたいと思えるものを見た。

霧が裂けた。

その向こうから、漆黒の影たちが姿を現す。
人間と同じ形をした鋼の影。
だがその動きは、まるで“死者”のように生気を欠き、正確すぎる。

最初の一体が剣之介の間合いに踏み込む。

――斬る。

刃が閃いた。
機械の骨が断ち切られ、ひとつの影が崩れ落ちる。

間を置かずに、二体、三体と迫る。

剣之介は舞うように地を蹴った。
斬撃は躊躇なく、だが決して無駄なく。
剣筋は鋭く、だが揺るぎなく。

彼はもう、以前の剣之介ではない。
殺すために斬ってはいない。
守るために、進むために、斬るのだ。

戦いの最中にも、彼は問い続ける。

この剣は、何のためにあるのか。
誰のために振るわれるのか。

斬っても斬っても、湧き出るように影は現れる。
霧の中から、まるで底なしの闇が送り込むように。

だが、剣之介の足は止まらなかった。
むしろ一太刀ごとに、彼の中の何かが研ぎ澄まされていく。

恐怖ではなく、迷いが削ぎ落とされていく。
それは感情の喪失ではない。
むしろ、生の熱を取り戻すように。

“命ではない者”を斬ることで、
“命を守る意味”が浮かび上がっていく。

それは、命を守るために振るわれる剣であり、
その意味を問い続けるための剣だった。

そして、剣之介の背後に続く霧の彼方には、
彼がまだ答えきれていない問いが、静かに待ち受けていた。

⸻