司書ですが、何か？

第5章：羽化

69.

　宿舎でお昼ご飯を食べながら、私はアイリスに尋ねる。

「ねぇアイリス、『好き』ってどんな気持ち？」

　スープを飲んでいたアイリスが盛大にむせて咳き込んだ。

　涙目のアイリスが私に抗議の視線を寄越してくる。

「――ゲホッ！　なにを突然言い出すんですか！」

「だって、身近で確実に恋愛してるの、アイリスだけだし」

「だからって、この場で聞くことじゃないでしょう？！」

　チラッとアイリスの視線がお爺ちゃんを見る。

　お爺ちゃんは微笑みながらパンに齧りついていた。

「構わねぇよ？　言ってみればいいじゃねぇか。
　嘘偽りねぇ自分の気持ちを、教えてやってくれよ」

「さすがに恥ずかしすぎますよ！」

「恥ずかしがるこたぁねぇさ。お前の想いは誰に恥じるものでもねぇ。
　まっすぐ俺にぶつけてくる想いは、いっそ清々しいくらいだ」

　しばらく悩んだアイリスが、顔を両手で覆って顔を伏せた。

「――無理です！　やっぱりできません！」

　お爺ちゃんは席から立ち上がり、カカカと笑いながら告げる。

「そうかそうか、まだアイリスもそこまでは踏み込めねぇか。
　可愛らしいもんだな――俺ぁ部屋の外に居る。終わったら教えてくれ」

　そういって部屋の外に出て、ドアを閉めてしまった。

　ようやく落ち着いたアイリスが深呼吸をして、私を睨み付ける。

「どういうことか、ご説明願います！」

　私は少し気圧されながら、事情説明を試みる。

「えーとね？　アルフレッド殿下の好意はハッキリ断れるのに、なんでフランツさんの好意は断れないのかなぁ～？　って思ったの。
　そしたら『嫌われたくないのかな？』ってとこまでは思いついたんだけどさ」

「……それで？」

「それで、『じゃあ私は、フランツさんが好きなのかな？』とか思ったんだけど、『じゃあ好きって何だろう？』って疑問に突き当たって」

「……だから、私に『好き』という恋愛感情を聞きたいと？」

「う、うん。ほら、創作の物語じゃ、いまいち説得力がないじゃない？
　やっぱりこういうのは当事者からの体験談が一番かなぁ……とか」

　アイリスがふっか～～～～～いため息をついてから、私に告げる。

「わかりました。ヴィルマさんがそこまで考えたことに敬意を表して、お教えします。
　――胸が高鳴るとか、胸が苦しいとか、会いたくて仕方ないとか、ずっと一緒に居たいとか、色々ありますけど。
　一番大きいのは、たぶん『もうその人の事しか考えられない』だと思います。
　その人の愛を得られるなら、他のなにもかもがどうでもよくなります」

　うわ、熱烈……ほとんど恋愛譚の中の登場人物みたいな恋心だ。

「どのくらいどうでもよくなるの？」

　アイリスが座り切った目で私を見つめて応える。

「人を殺めろと言われれば喜んで殺めますよ、私は」

「過激すぎる？！　そんなことお爺ちゃんは言わないよ？！」

「――ええ、それはもちろん存じ上げてます。
　ですがラーズさんを守るためなら、それくらいなんでもないと思えます」

　そっかー、そういうのが『好き』って気持ちかぁ。

　それじゃあ私は、別にフランツさんの事を『好き』ではないなぁ。

　職場の同僚で、週末に一緒に呑むのが楽しい人で、一緒に居ても苦ではない人だけど。

　そこでふと、フランツさんが言っていた『良い人』という評価を思い出した。

　……これってつまり、私もフランツさんを『良い人』って思ってるってこと？

　そっかぁ、恋愛対象じゃない好ましい人、それを『良い人』って言うのかなぁ。

　アイリスがお爺ちゃんを呼びに行き、お爺ちゃんが部屋の中に戻ってくる。

「どうだ？　少しは理解が進んだか？」

「うん……だけど、新しい疑問が出てきちゃった。
　どうして好きでもないフランツさんを断れないんだろう？
　やっぱり嫌って欲しくないからなのかなぁ？」

　お爺ちゃんがニヤリと微笑んで告げる。

「誰かに嫌われても構わない、そう思えるような強い人間は多くはねぇ。
　相手が近ければ近いほど、嫌われるのが怖くなる。
　お前にとって、フランツは身近な男なんだろう。
　嫌われて、今の環境が壊れるのが嫌なのさ」

　私は小首を傾げながらお爺ちゃんに尋ねる。

「じゃあ殿下は遠い男性ってこと？」

「ま、そうだろうな。物理的な距離じゃねぇぞ？　心の距離だ。
　心が近い相手ほど、嫌われるのが怖くなる。
　――だが、フランツは女性としてのお前を求めてる。
　それにどう応えるかは、自分で考えな」

　うーん、難しい問題になってきた。

　黒パンをちぎりながら考えていく。

「……私って、男性に言い寄られるほど可愛いのかなぁ？」

　お爺ちゃんが楽しそうに微笑んで応える。

「自信がないか？　――逆に考えてみろ。お前が自信を持てるものはなんだ？」

　私はきょとんとして応える。

「そりゃもちろん、司書の仕事だよ。私は司書だし、その仕事を全うするのが当然だもん」

　お爺ちゃんが嬉しそうに頷いた。

「そうやって司書の仕事に誇りを持ってるお前は輝いて見える。
　それがお前の魅力に繋がってるとは思えねぇか？」

　司書の仕事が？　私の女性としての魅力なの？

　お爺ちゃんの言う事は、優しいようで難しい。

　うんうんと頭を悩ませていると、お爺ちゃんが楽しそうに告げる。

「力強く生きる人間は魅力的に見える。それが異性なら、惚れちまうかもしれねぇ。
　フランツの場合はそういうことなんじゃねぇかと、俺ぁ思ってる。
　あいつはお前の外見にも惚れてるが、中身にも惚れてやがるからな」

「う～～～～～ん、結局どういうこと？」

「外見なんてもんは、とどのつまり趣味でしかねぇ。
　お前の外見はフランツの野郎の好みだった。それだけだ。
　そしてお前の中身をフランツは好ましいと思った。
　だからあいつはお前にベタ惚れなのさ」

　そういうものなのかぁ～～～～～。

「私はどうしたらいいの？」

「言っただろう？　自分で考えてみな」


　結局私は昼食を食べながら、お爺ちゃんの言葉を何度も考え続けていた。




＊＊＊＊

　午後からは修復室で、週の間に漏れてしまった魔導書の修復を進めていった。

　修復に集中しながらも、頭の片隅でお爺ちゃんの言葉を考えていく。


　そっか、趣味か。趣味ならしょうがないよなぁ。

　私だって、外見が好みの人を見たらきっと『かっこいい』って思うんだろうし。

　根っこはきっと同じなんだろう。

　私の外見は、殿下やフランツさんの趣味ドストレートだった。だからあの二人は私を可愛いとか美しいって言ってくるんだ。

　……可愛いって、そんな曖昧な基準なのか。

　今まで思い悩んでたのが、なんだか馬鹿らしい。

　じゃあ『自分が可愛いと思う自分』を目指せば、それでいいんじゃないかな。

　それを『可愛い』と言ってくれる人だけを相手にすれば、たぶんそれでいいんだ。


　結論が出て、なんだか心が軽くなっていった。

　じゃあ私を『可愛くて好ましい』と言ってくれるフランツさんの好意を、断れるのかな？

　んー、マギーは『それで嫌ってくるようならその程度の男』って言ってたっけ。

　じゃあ後は、言ってみてから考えよう！

　それで職場がギスギスするかもしれないけど、それを怖がって自分を犠牲にする必要なんてないし。


　楽しい気分で修復作業を進めて居たら、予定より早く進んでしまった。

　十六時には作業を終えた私は、早めに帰り支度を整え、宿舎に戻った。