天衣無縫の公爵令嬢・改訂版～月下の瞳～

みつまめ　つぼみ

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第１章　そして幕が上がる

第２話　夢（２）

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　クラウスに案内されたのは二階の角部屋だった。

　大きな間取りに新品の白い調度品が並んでいる。

「うわー、私のための部屋って、ここまでしてくれたの？！」

　クラウスがニコリと微笑ほほえんだ。

「元は旦那様のご長男が使われていた部屋です。
　今は家を出て、爵位を得て独立してらっしゃいますので、もう使われることはありません。
　メルフィナ様のご趣味に合えばよろしいのですが」

　私は部屋を見渡しながら答える。

「すごいね……これってクラウスが用意したの？」

「いえ、旦那様が直々に発注なさったものですよ」

　居並ぶ調度品は公爵家の物と遜色そんしょくがない。

　さすがシュバイクおじさま、審美眼も一流だなぁ。

　私とカタリナが部屋を見ていると、入り口でクラウスが告げる。

「間もなく夕食のご用意ができます。
　お時間になればお呼びいたします」

　そう言ってクラウスは辞去していった。

　我が家の従者たちが馬車から部屋に荷物を運びこんでくる。

　秋の入学から三年間、ここで暮らすことになるのか。

　当面必要な物だけもちこんだけど、追々ほかのドレスとかも持ち込まないと。

　……社交界、肩が凝こって苦手なんだよなぁ。

　カタリナが私に告げる。

「メルフィナお嬢様、お召替えをいたしましょう」

「あ、はーい」

　私は奥のクローゼットに数人の侍女を伴って向かった。

＊＊＊＊

　ベージュ色のワンピースに着替えた私は、クラウスに案内されて食堂に居た。

　食卓に居るのは私とシュバイクおじさまの二人だけ。

　奥様は随分前に亡くなったのだとか。

　二人いる息子も一人立ちしてしまったので、今は悠々自適な生活だとおじさまは笑っていた。

　ワインを片手で揺らしながら、おじさまが告げる。

「明日はクラウスに王都を案内させよう。
　明後日にはメルフィナの歓迎夜会も開かれる。
　ちょっと忙しいかもしれないね」

「えー？！　夜会ですか？！」

　私が唇を尖とがらせて答えると、おじさまは楽しそうに笑みをこぼした。

「お前は王家に連なる人間だ。
　そんなお前を歓迎しないわけにはいかないだろう？
　夜会には第一王子のステファン殿下もお見えになるよ」

「……どんな方ですか？　ステファン殿下って」

　おじさまがニヤリと微笑ほほえんで答える。

「お前と同い年、まだ十五歳だね。
　淑女たちの人気が高い方でもある。
　聡明で勇敢、そして誠実。この国を担える器を持つ方だ」

　うわぁ、すごい高評価。おじさまがそこまで言うなんて。

　でも王子かー。婚姻相手には申し分ないんだろうけど。

　将来の国王と婚姻なんてしたくないしなー。苦労が透けて見えるようだ。

　私が悩んでいると、シュバイクおじさまが楽しげに笑いだした。

「残念だが、ステファン殿下にはサラ・フォン・ノウマン侯爵令嬢という婚約者がいる。
　メルフィナの相手にはならないよ」

「あ、なーんだ。悩んで損した」

　私はステーキの切れ端を口に入れ、もぐもぐと肉汁の味を楽しんだ。

＊＊＊＊

私は入浴を済ませるとベッドに滑り込む。

「あ～ふかふか～。やっぱりベッドはこうでないとね～」

　宿場町の宿もなるだけグレードが高いところを選んでくれたけど、寝心地はあんまり良くはない。

　カタリナが部屋の明かりを消しながら告げる。

「では、ごゆっくりおやすみください」

「はーい」

　燭台を手に持ったカタリナが部屋から出ていく。

　締め切られた部屋、月明かりが差し込む中で私はぼんやりと天井を見上げていた。

　今は三月で、入学する九月まで半年もある。

　社交シーズンが始まるのも秋からだ。

　それまでに入学準備を整えて入試を終わらせ、なるだけ貴族子女の顔見知りを作っておかないと。

　――社交か。やっぱり気が乗らないなぁ。

　微笑ほほえみの仮面を張り付けて、公爵令嬢らしく振る舞わないといけない。

　自分らしさなんて押し込められて、窮屈で息苦しい。

　でもそれが公爵家に生まれた女子の宿命でもある。

　いつかはきちんとした相手に嫁いで、その家を支えられるようにならないと――。

　私の意識は、いつのまにか暗闇の中に溶けていった。

＊＊＊＊

「カリナ！　そこで守っていろ！」

　ハインツが防御結界から飛び出して魔族の軍勢に剣を振るう。

　彼の刃から光の奔流ほんりゅうが刃となって襲い掛かり、大勢いたはずの魔族が見る間まに数を減らしていく。

　魔族たちの攻撃も苛烈かれつを極きわめ、結界の外は炎と雷の嵐だ。

　ハインツが傷つけば、すぐさまコルネリアが結界の中から≪治癒≫の奇跡で癒していった。

　背後で剣士のトニーがため息をついた。

「これじゃ、俺たちの出番はないな」

　私は振り返ってトニーに微笑ほほえむ。

「何言ってんの！　あなたたちにも役目はあるってば！」

　戦士のアクセルが薪を拾いながらぼやく。

「晩飯の支度、だろ？　わかってるって」

　老魔導士のギルベルトは、結界の中でテントを立て始めた。

「ほっほっほ。私らはできることをやりましょう」

　外に居るのは最低でも町一つを簡単に消し飛ばせる魔族たち。

　結界の外に出られるのは、ハインツとコルネリアぐらいだ。

「――貴様、何者だ」

　それはハインツでもコルネリアでもない、私に向けられた声だった。

　声に振り返ると、長い黒髪と金色の瞳の青年が私を静かに見つめていた。

　彼はハインツの攻撃をこともなく防ぎながら、ただ私だけを見ていた。

「……カリナ。カリナ・ローゼンバーンよ」

　青年の口の端はがニヤリと上がった。

「そうか、俺は魔王の息子――そうだな、『ゾーン』とでも呼ぶがいい。
　カリナよ、その防御結界をいつまで維持できるかな？」

　私もニヤリと微笑ほほえみながら答える。

「別に、何日でも維持してあげるわ――でも、こんなのはどうかしら？！」

　私の最大火力、≪獄炎≫の炎を手から放った。

　辺り一面がさらなる炎で埋め尽くされていく――ハインツは俊敏にその炎から飛び退のいていた。

　巻き込まれた魔族たちが炎を浴びる中、ゾーンは平然と魔力の壁でそれを凌ぎ切っていた。

「ほぅ、人間にしてはよくやる」

　私は背中に冷や汗を感じていた。

　今のは侯爵級でも痛手を負わせられる奥の手。

　それが全く効いていない。

「さすが、『魔王の息子』を名乗るだけはあるわね。
　――ハインツ！　一度戻ってきて！
　深追いしては駄目！」

　炎を避けていたハインツが、慌てて防御結界の中に戻ってくる。

「――カリナ！　あれをやるときは一声かけてくれ！」

「あれぐらい、ハインツなら避けられるでしょ？
　それより、持久戦で行くわよ。
　結界内からなんとか隙を探りましょう」

　ハインツの瞳がゾーンを睨にらみつけ、私に頷うなずいた。

　ゾーンが楽し気な笑みを浮かべて告げる。

「この俺を相手に、持久戦？　お前が力尽きるのが先だろう」

「あら、やってみないとわからないじゃない？
　楽しい舞踏会、なるだけ長く楽しみましょう？」

　私はゾーンの金色の瞳を見つめ返した後、仲間たちが張ったテントの中に入って行った。

＊＊＊＊

「メルフィナお嬢様、朝でございます。ご起床ください」

　パチリ、と私の目が覚めた。

　朝の光が部屋に充満している。

　侍女たちは慌ただしく朝の準備を始めていた。

　……なんだかまた『あの夢』を見ていた気がする。

　鮮烈に覚えているのは金色の瞳――あの瞳は何度か夢に見ていた。

　後に勇者一行に加わった、魔王の息子。

　でも連続して夢を見るとか、珍しいこともあるものだなぁ。

　私はカタリナに促うながされて顔を洗い、部屋着のドレスに着替えていった。

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