天衣無縫の公爵令嬢・改訂版～月下の瞳～

みつまめ　つぼみ

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第２章　契約

第１１話　衝撃の噂

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　放課後になると、サラ様は息を切らせて一組の教室に現れた。

「ステファン殿下！　今日こそお茶会に参加していただけますわね？！」

　ステファンが微笑ほほえみながら立ち上がり頷うなずいた。

「ベルンハルト、そしてメルフィナ、今日はサラに付き合う。じゃあまた明日な」

　そういうと、サラ様の肩を抱いて彼女に告げる。

「今日は用事がない。喜んで参加しよう」

　サラ様が花が咲くような笑顔で頷うなずいた。

「はい――はい！」

　あー、ああいう表情、『聖女コルネリア』そっくりだなぁ。

　本来は善良な人だった。

　ただ、恋で目が眩くらんだだけの哀れな人。

　サラ様もそうなのかな。

　二人は肩を並べて教室を出ていった。

　教室に残されたベルンハルトが告げる。

「私も帰るが、メルフィナ嬢も気を付けてな」

「うん、ありがとうベルンハルト」

　ベルンハルトを見送ると、リアン様が近づいてきた。

「メルフィナ様、お茶会に参加なさいませんか？」

「――え？！　よろしいんですか？」

　リアン様が微笑ほほえんで頷うなずき、私をお茶会の会場に案内してくれた。

＊＊＊＊

　お茶会にはリアン様の友人が五人ほど参加していた。

　どの令嬢も、噂には興味があるけど悪意はないみたいだ。

　リアン様が私に尋たずねる。

「メルフィナ様はなぜ、王都の魔導学院に？」

　私は苦笑交じりで答える。

「お父様が『自分の婚姻相手ぐらい、自分で探してきなさい』と仰るものですから。
　私はお父様がお決めになった方に嫁ぐ覚悟くらい、できていますのにね」

　周囲の令嬢たちが同意を示すように頷うなずいていた。

「でも、大変でしょうが恋愛するチャンスでもありますわよ？
　メルフィナ様はどんな方が好みですの？」

　好みかー。そうだなぁ……。

「ぐいぐいと私を引っ張ってくれる方がいいですわね。
　自身に満ち溢れていて、聡明で、迷いがなくて。
　そんな力強い方なら、付いていきたいと思えます」

　リアン様が口元を手で隠しながら微笑ほほえんだ。

「それって……そのままステファン殿下なのでは？」

　私は思わず飲んでいた紅茶を吹き出しかけた。

「な、な、なんでそこで殿下の名前がでてくるんですか？！」

「だって……どれも殿下がお持ちの特徴にぴったりと一致します。
　ほとんど惚気のろけを聞いている気分でしたわよ？」

「そんなつもりはありませんわ？！
　それに、殿下にはサラ様がいらっしゃるのよ？！」

　令嬢の一人がため息をついた。

「理想の相手が目の前に居るのに、相手はすでに婚約済み。
　つらい情況ですのね……」

　私は言葉に詰まって返答できなかった。

　そんな私にリアン様が告げる。

「でも、そんな状況で節度を守ってらっしゃるご様子。
　さすがはジルケ公爵家のご令嬢ですわね」

「……当り前ですわ。
　横恋慕なんて、私自身が許せませんもの」

　リアン様の目が薄く細まった。

「でも、殿下からは執拗しつようにアプローチされてるのではなくて？」

　今度は気管に紅茶が入って、盛大にむせていた。

　他の令嬢が私に声をかけてくる。

「あらあら、図星でいらしたの？」

「――アプローチとか、そんな色気のある話ではありませんわ！」

　火照った顔で必死に抗議したけど、リアン様たちは楽し気に微笑ほほえんでいた。

「メルフィナ様、嘘はつけない性格ですのね」

「……それは否定いたしません。
　不器用なのは生まれつきですもの」

　リアン様がニコリと微笑ほほえんで告げる。

「よろしければ、ご友人になってくださいませんか。
　私、メルフィナ様となら仲良くできる気が致しますの」

　私は上目遣いでリアン様を見た。

「……それは、本当でして？」

「ええ、メルフィナ様のような方は好意に値しますわ」

　私はおずおずと口に出す。

「それではその……私のことは『メルフィナ』とお呼びください。
　私もリアン様のことを『リアン』とお呼びしても構いませんか？」

「ええ、もちろん構いませんわ！
　公爵令嬢からの申し出を断る理由なんて、ありませんもの！」

「いえ、その……ごめんなさい、差し出がましくて」

　他の令嬢が微笑みながら告げる。

「私たちは下位貴族、ですので『メルフィナ様』と呼ぶことを許してくださいね。
　でも気持ちは友人――それで構いませんか？」

　私は心からの微笑ほほえみで答える。

「ええ！　構いませんわ！
　ありがとう、私の友人になってくださって！」

　こうして私は、王都で最初の友人たちを得たのだった。

＊＊＊＊

　それからも連日、ステファンはサラ様とお茶会に出向いていった。

　私もリアンとのお茶会を重ね、交友を深めていった。

　――そして、入学から一週間がたった朝。

「みなさま、ごきげんよう」

　あれ？　朝の教室内が普段より騒がしい。

　こちらに視線を寄越す生徒も多い。

　私が内心で首を傾かしげながら席に座ると、リアンが早速近寄ってきた。

「ごきげんよう、メルフィナ」

「あらリアン、ごきげんよう」

　彼女は言いづらそうに私に告げる。

「メルフィナ……その、噂は本当でして？」

　私はきょとんとしてリアンを見つめ返した。

「噂って、何の話ですの？」

「そう、まだご存じないのね……」

　私が首を傾かしげていると、リアンが小さく息をついて告げる。

「ステファン殿下が、サラ・フォン・ノウマン侯爵令嬢との婚約を破棄したそうですわ」

　――なんだってー？！

　私が茫然ぼうぜんとしていると、リアンがさらに言葉を続ける。

「噂では、メルフィナ。あなたと婚約を結ぶためだって」

「初耳だよ？！　なにそれ！」

　思わず立ち上がった私は、うっかり素で答えてしまった。

　リアンは思い悩むように目を伏せていた。

「そう、それもご存じないのね……私は少し情報を探ってきますわ。また後程のちほど」

　リアンはそのまま、席に戻っていった。

　……サラ様との婚約を、破棄？　何を考えてるのステファン？！

　悶々もんもんとしていると、教室に明朗な声が響く。

「おはよう、諸君！」

　まだ思考がまとまらない私の気持ちも知らず、ステファンが自分の席に着く。

　私はすぐさまステファンの席に駆け寄った。

「ちょっとステファン！　婚約を破棄したってどういうこと？！」

　ステファンがニヤリと不敵に微笑ほほえんだ。

「お？　メルフィナにしては耳が早いな」

「どういうつもり？！」

「どうもこうも、聞いての通りだが？
　――サラとはもう婚約者ではなくなった。
　これでお前が俺の傍そばに居られない理由もなくなったわけだ」

　茫然ぼうぜんと言葉を聞くけど、言葉が頭を素通りしていって理解できない。

　さらにステファンが言葉を続ける。

「シュバイク侯爵には、お前との婚約を打診している。
　じきにジルケ公爵にも話が通るはずだ」

　一瞬、教室に沈黙の幕が下りた。

　すぐに教室中が騒然となっていった。

　私はなんとか一言を絞り出す。

「……なんで？」

「最初に会った時に言っただろ？
　『伴侶を選べるなら、俺はお前がいい』と。
　そのために必要な行動をとったまでだ」

　ステファンの瞳は優しい。それは『ハインツ』が『カリナ』を見る目と重なった。

「……私がその婚約を断る、とは思わなかったの？」

「断らせはしない。どんな代償を払おうが、俺は必ずお前の首を縦に振らせてみせる」

　――その自信は、いったいどこから来るの？！

　それ以上の言葉を紡つむげなくなった私は、頭を抱えて自分の席に戻った。

＊＊＊＊

　放課後のお茶会でリアンが苦笑を浮かべていた。

「もう魔導学院の生徒で、殿下とメルフィナの婚約予定を知らない生徒は居ませんわね」

　私は黙って机の上で頭を抱えていた。

　ステファンは今日は自分からサラ様に会いに行っていた。

　たぶん、贖罪しょくざいのつもりなのかもしれない。

　学校では人目があるから、ノウマン侯爵家で話をするんだろう。

　そこできちんと本人に話をするんじゃないかなぁ。

　優しいけれど、残酷な誠実さだ。

　ステファンの気持ちを嬉しく思う自分が居る。

　選ばれた喜びがないといえば嘘になる。

　だけど、サラ様の悲しみを思うと素直には喜べなかった。

「……ごめんなさいリアン。私はもう帰りますわね。
　とてもお茶会に参加できる気分ではないの」

　リアンもどこか辛そうにこちらを見て来た。

「無理をなさらないで。メルフィナは何も悪くありませんわ。
　これは殿下の選択。愛する者を欲する心は、誰にも止められませんもの」

　私は小さく頷うなずくと、お茶会の席を後あとにした。

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