天衣無縫の公爵令嬢・改訂版～月下の瞳～

みつまめ　つぼみ

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第３章　試練と天秤

第２３話　紅茶の試練（３）

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　ケーニヒの金色の瞳が私を見つめていた。

「どうだ？　メルフィナ。婚約を続けられる気はするか？
　――ああ、さっき言ったように、悪ふざけのことは忘れてやれ。
　ステファンには前世の記憶がないことを考慮してやるんだ」

　今のステファンと一緒に、婚約を続けるのか……。

　続けられるの？

　いつか彼との信頼を修復できる日は来るのかな。

　できなかったとして、私に婚約を白紙に戻す度胸なんてあるのかな。

　信頼できない相手との婚約や婚姻なんて、耐えられる自信はない。

「……まだ、わかんない」

　ケーニヒがステファンを横目で見た。

「ステファン、貴様はどうだ？　婚約を続ける意思はあるのか？」

「……ある。俺は必ず、メルフィナを手に入れて見せる」

　決意を新たにしたステファンの目を見て、ケーニヒがまた楽し気に笑っている。

「ククク……弱弱しいが、ギリギリ及第点だな。
　言い切るだけの気概は残っているようだ」

　私は小首を傾かしげてケーニヒに尋たずねる。

「ねぇ、どうして『及第点』なんて言葉を使うの？
　ケーニヒは私に幻滅させて、自分を選ばせたいんじゃなかったの？」

　――そう、言動に矛盾がある。

　ケーニヒは不敵な笑みで私に答える。

「あの夜も言っただろう？　俺はお前の幸福だけが目的だと。
　お前を確かに幸福にできる男たちが、二人して自分を取り合う。
　――どうだ？　女冥利みょうりに尽きると思わないか？」

　私はジト目でケーニヒを見つめた。

「ケーニヒ？　私、そんな趣味は持ってないんだけど」

　私は望んだ相手に選んでもらえれば、それでいいタイプだ。

　――もっとも、今もステファンを望んでいるのか、その自信すらなくなっているのだけど。

　また楽しそうに笑うケーニヒが、私に尋たずねてくる。

「では聞こう。先ほどお前は『まだわからない』と言った。
　ならばステファンに惹ひかれる心が、まだ残っているんだな？」

　だいぶ擦すり減った気がするけど、まだ残ってると思うので頷うなずいておく。

　ケーニヒがまた私に尋たずねてくる。

「では、俺に惹ひかれる心はあるか？」

　……いっつも私を引っ掻き回す、困った奴。

　だけど不安な夜、指輪で語りかけて安心させてくれた。

　危ない時に守ってくれた。

　どんな無茶な言葉も信じてくれた。

　ケーニヒは、いつでも、どこまでも『私だけの味方』だった。

「……ある」

　そう口にして、自分のことながら目を見張った。

　そんな――いつの間まにこんな気持ちになったんだろう？

　ずっと友達だと思ってた。

　『カリナ』にはなかった心だ。

　ケーニヒが小さく頷うなずいた。

「今、お前が俺に抱いてる気持ちは、前世の分を加味している。
　だが本質はそこじゃない――あの夜から今この時まで、積み重ねて来た信頼の重さだ」

　そしてケーニヒはステファンに振り向いた。

「メルフィナに渡した指輪だが、護身用でもあり、使用者が望むときに俺と言葉を交わせる魔道具でもある」

　ステファンの顔に驚愕きょうがくが走った。

　『会話できる』とは知らなかったからだろう。

　ケーニヒが言葉を続ける。

「俺はメルフィナが望む時、話し相手になっていた。
　使われたのは二度だがな。
　そしてあの夜の暗殺未遂、そして解放している時と今している会話。
　たった四回だが、俺はメルフィナの心に寄り添うことで信頼を育んだんだ」

　ステファンは「寄り添う……」と呟いて、耳を傾けていた。

「前世のメルフィナは、俺に惹ひかれてなどいなかった。
　あの夜、再会した時もな。
　――貴様にこの真似ができるか？　貴様の方が、圧倒的に機会は多いはずだ」

　ステファンは答えず、深く考え込んでいた。

「できなければ、メルフィナの心は俺のものだ。
　悔しかったら俺に張り合うのではなく、メルフィナのために生きて見せろ――俺よりも、な」

　ケーニヒはそうして不敵に笑っていた。

　『簡単には追い越されてやらん』とでも言いたげな表情だ。

　ステファンがケーニヒに尋たずねる。

「ケーニヒ。いつでもメルフィナと会話できるのは、あまりに卑怯だと思わないか？」

　――そこ？！　思うところがそれなの？！

　ケーニヒがまた楽しそうに笑った。

「ククク……さっき言っただろう？
　メルフィナが話したいと思わない限り、互いの声は届かない。
　そこは単に、お前への信頼が足りないだけの話だ」

「どちらでもいいから、話を聞いてほしい時だってあるかもしれないだろうが」

「ハハハ！　わかったわかった！
　では一週間後、会話だけで切る同じような魔道具を用意しよう――それでいいか？」

　ステファンがケーニヒを睨にらみつけて尋たずねる。

「……代償は？」

「そうだな……今は貸しにしておこう。
　そのうち返してくれ」

　ステファンが頷うなずいて「わかった」と答えた。

　ケーニヒがソファから立ち上がって告げる。

「――よし、これ以上ここに居てもメルフィナを疲れさせるだけだ。
　今日は色々あって、へとへとだろう。俺たちは帰るぞ」

　――えっ？！

「もう帰っちゃうの？！」

　私は立ち上がったケーニヒの顔を見つめていた。

　ケーニヒは不敵な笑みのまま答える。

「なんだ？　寂しくなったのか？
　――俺の助けが欲しければ、いつでもその指輪に願え。
　『俺はお前だけの味方』だ」

　そう言ってケーニヒは私の頭を撫でた後あと、ステファンと一緒に部屋を出ていった。

＊＊＊＊

「……つかれたー！」

　私はベッドに倒れ込んでいた。

　お日様はまだ高いけど、今日ほど心臓に悪いことは、生まれ変わって初めてだな。

　カタリナが紅茶を入れなおしながら告げる。

「メルフィナお嬢様、少し休まれてはいかがですか」

「うん、ちょっとお茶を飲んだらちょっと寝るね。
　食事になったら起こしてー」

　カタリナは嬉しそうに微笑ほほえんだ。

　お茶を一口飲んでから、今日の出来事を振り返る。

　やっぱりケーニヒの言動、なんか矛盾してるんだよなー。

　前世でも何を考えてるのか分からない奴だったけど、今世はさらに分からない。

　ポリポリとクッキーをかじっていく――美味。

　紅茶でクッキーをお腹に流し込む。

「うーし！　寝るかー！」

　そして私は着替えて、いそいそとベッドにもぐり込んだ。

＊＊＊＊

　暗闇の中、ベッドの上で寝返りを打つ――目の前には、また黒い指輪があった。

　どうしようかな……。

「ねぇケーニヒ」

『――なんだ？　今夜はどうした』

「うーんとね、なんでもなーい！」

『フッ、指輪の無駄遣いはやめろ、と言ったはずだ』

「無駄遣いじゃ、ないんだなー」

『ああ、そうだろうな。声が楽しそうだ』

「……今日は、ありがとう」

　ステファンに前世のことを打ち明けられた。

　ケーニヒが来てくれなければ、今夜もどこか不安な夜を過ごしていたと思う。

『なに、気にするな。大したことじゃない』

「……じゃあ、おやすみ」

『ああ、いい夢を』

　そうして、私はゆっくりと目を閉じた。

＊＊＊＊

「ごきげんよう、皆様」

　私が教室に入ると、周囲からも挨拶が返ってくる。

　いつものように席に座り、そっと左手の黒い指輪を眺める。

　にへへへ……。

　突然、横からリアンが声をかけてくる。

「ごきげんようメルフィナ。
　――あら？　その指輪、新しくステファン殿下から頂いたの？
　とても嬉しそうですわね」

「へっ？！　いや！　これは違うの！　古い友人からの頂き物！」

「あら、そうでしたの？　それにしては、お顔が緩んでらしてよ？」

　リアンは不審な顔で、私と指輪を見比べていた。

　あちゃー、そうだよね。

　婚約したばかりで『他人からもらった指輪』をニタニタ眺ながめてたら駄目だよね……。

　とんだ失敗である。気を付けよう。

　そっと膝の上で両手を重ね、右手で指輪を撫でる。

「メルフィナ嬢、頬が緩んでるぞ」

　ベルンハルトが背後からそっと耳打ちしてきた。

「うひあ？！　……あ、おはようベルンハルト。お兄さんは？」

　彼は小さくため息をついた。

「まだだ……どこに居るんだかな」

　ベルンハルトは窓の外を眺ながめていた。

　でもきっと、見ているのはもっと遠くだ。

　『見つかるといいね』、と言ってはいけないんだろうな。

　だけど主犯のサラ様が王都追放でスンだのだし。

　共犯も同様の処罰で済んでくれたらいいのに――そう期待した。

　ふと見ると、ステファンが既に席に着いていた。

　おや？　いつもの挨拶は？

　またベルンハルトが耳打ちをしてくる。

「なぁメルフィナ嬢、ステファンと何があったんだ？
　妙に元気がないんだ」

「あー。ちょっと私の古馴染みと色々あって、落ち込んでるみたい」

　ベルンハルトは心配そうにステファンに目をやった。

「そうか……大丈夫なのか？」

「うん。きっと、私たちの問題だから。大丈夫だよ」

　ベルンハルトは「そうか」と頷うなずいた後あと、自分の席へ戻っていった。

　まぁステファン用の魔道具が届いたら、少しは元気になるのかな？

　授業の準備をしていると、いつもより早く教師が入ってきた。

　彼は教壇きょうだんに立ち、「今日は大事なお知らせがあります」と伝えた。

　教師が教室の外を見て告げる。

「入ってきなさい」

　教室の入り口から現れたのは――ケーニヒ？！

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