天衣無縫の公爵令嬢・改訂版～月下の瞳～

第5章 私の選択

第３５話 天衣無縫の公爵令嬢

「おはよー、みんな！」

　翌朝の教室には、ケーニヒの姿も、ステファンの姿もまだなかった。

　着席すると、耳聡みみざといリアンが私の席に駆け寄ってくる。

「メルフィナ！　ステファン殿下と婚約解消されたって、本当ですの？！」

「うん、そうだよー」

「どういう状況でして？！」

　私は微笑ほほえんで答える。

「無理やりだった婚約を、一度生産したんだ。
　今度はちゃんと、友達から時間を積み重ねていきたいって言ってた」

「……それで？
　メルフィナはどちらを選ばれますの？」

　リアンの目が輝いていた。

「んー、今は……だいぶケーニヒがリードしてる、かなぁ？
　でも、まだあからないかも？」

　私は机の上で、左手の黒い指輪をそっと撫でている。

　いつかは、金の指輪を撫でる日が来るのかな。

　そこはステファンの頑張り次第、かもしれない。

　……でも、『対の指輪を嵌はめる資格』って、どういう意味だろう？

　リアンが私の左手を見て尋たずねる。

「そういえば、昨日から小指にも指輪をしてらっしゃいますのね？」

「これはねー、ステファンが新しくくれた、お守りの指輪だよ」

「まぁ、ステファン殿下もお守りをくださったのですね。
　……ところで、メルフィナ？
　素に戻ってますわよ？」

　私はニッコリと微笑ほほえんで答える。

「私は、私らしく生きてみようかなーって、最近思い始めてるんだー。
　だから、私に似合わない言葉遣いは、もうやめちゃうかも！」

　リアンが口元に手を当てた。

「あら……じゃあお茶会とか夜会はどうされますの？」

「こんな公爵令嬢でよければ、いつでも呼んで！　遊びに行くよ！」

　リアンが顔を近づけてきて、そっと尋たずねてくる。

「……その時は、どちらを連れてきますの？」

「二人とも連れていくよー！」

「メルフィナ？　あまり男性を弄もてあそび過ぎると、そのうち刺されますわよ？

　私は眉をひそめて微笑ほほえんだ。

「あー、それは嫌かな……でも、二人とも大切な友達だから！」

　リアンの視線が私の背後に向かい、何かに気づいたようにニコリと微笑ほほえむ。

「では後程のちほど！」

　彼女は明るい笑顔で軽やかに席に戻っていった。

　背後からケーニヒの声が響く。

「――お前は、お前を選択する気になったのか」

　私は振り向いて答える。

「そうだね！　なんだか婚約解消で気持ちがすっきりしたし！
　私も新しい一歩を踏み出してみようかなって！
　ステファンに負けてられないからね！」

　ケーニヒが楽しそうに不敵な笑みを作る。

「だが言ったはずだ。
　『お前がお前を選ぶ時、その相手は必ず俺だ』と。
　忘れたわけではあるまい？」

「……そうだね。なんとなく今は、私もそんな気がしてる。
　いつもケーニヒが傍そばに居てくれるから、私も『新しい一歩を踏みだす勇気』を持てたのかなー、とか」

「お前が必要とするならば、俺はいつでも傍そばに居る。
　忘れるな、『俺はお前だけの味方』だ」

　私はケーニヒに微笑ほほえんだ。

「じゃあ私は、『君だけの味方』にならないと、ズルいよね！
　守ってもらってばかりじゃ、いけないと思うし！」

「いいのか？　そんなことを言ってるとステファンが泣くぞ？」

「ステファンが本気なら、きっとそんな私でも振り向かせてくれるんじゃないかな？」

　魔王退治を成し遂げた『ハインツ』の生まれ変わりの男の子。

　そんな彼が、今度は元・魔王の息子を退治する決意をして立ち上がった。

　きっとケーニヒも油断はできないと思うんだよね。

　ケーニヒがフッと笑みをこぼした。

「――まぁそうだな。それくらいできないようでは、話にならんからな。
　せいぜいあの男の頑張りに期待しておこう。
　だが、あまりいじめ過ぎるなよ？」

「はーい」

　私たちが笑い合ってると、教室に明るいステファンの声が響く。

「おはよう、諸君！」

　爽さわやかな笑顔でステファンが自分の席に着く。

「ようメルフィナ！　おはよう！」

「おはよーステファン！」


　その日も、ケーニヒを中心に騒がしい学院生活が始まった。




＊＊＊＊

　ベッドの中、今日も月光が降り注いでいる。

　私はゆっくりと左手を月明かりにかざした。

　黒い指輪と金の指輪。私の大切なお守り。

　お守りはキラキラと月光を反射して輝いていた。

　私はそっと目をつぶる。

　『カリナ』の想いは、婚約指輪と一緒に私から離れていった気がした。

　あの時見たステファンの笑顔は、『ハインツ』の面影じゃなかった。

　ただ、ステファン自身の笑顔が眩まぶしかったから。

　――うん。私はちゃんと、ステファンが見えていた。

　だから今度はきっと、私の心で応えを出せると思う。

　目を開けると、そこには黒い指輪。

　ケーニヒの瞳のような金色の琥珀インペリアル・トパーズが、月明かりを浴びていた。

　まるでケーニヒに見つめられているかのような錯覚を覚えるそれを、優しく右手で撫でる。

　この指輪があれば、私はどこにでも歩いていける気がした。

　左手を下ろし、胸元に抱え込む。

「おやすみ、ケーニヒ」

　指輪から声が返ってこなくても、今は大丈夫。

　私はゆっくり、夢の世界へ落ちていった。




＊＊＊＊

　学院の廊下を歩いてゆく。

　窓の外から、春の日差しが降り注いでいた。

　私の足音と重なるように、ケーニヒの足音が聞こえる。

　貴賓室きひんしつのドアを開けると、中ではステファンがソファに座って待っていた。


　今、私の目の前には二人の男の子が座っている。

　私は一度、目をつぶる。

　自分の心と向き合って、一つの答えを確認する。

　私の右手は、左手から一つの指輪を引き抜いた。

　私はそっと、その指輪を彼の前に置く。

「これが、私の答えだよ」


 彼といくつかの言葉を交わす。


　私は立ち上がり、貴賓室きひんしつを後あとにした。




＊＊＊＊

　廊下を歩く。私の足音の後ろから、遅れてもう一つの足音が付いてくる。

　ふと足を止めて、彼と並ぶ。

　こうして並んでいることに、私は幸せを感じていた。

　左手をお日様にかざす――そこに在あるのは、指輪が一つだけ。

　私はその黒い指輪を、優しく撫でる。

「じゃ、いこうか！　ケーニヒ！」

「ああ、行こう」

　今度は並んで、廊下を歩いていく。

　この先がどんな道だとしても、この指輪があれば大丈夫。

　あの日を最後に、この指輪に語りかけてはいない。

　だけど、手の中にこの指輪があるだけで、言葉は要らなかった。

　月明かりの中でその指輪に見つめられれば、それだけで満たされた。


「今度は、私が帝国に遊びに行ってみよっかなー」

「そうか。ならば客人としてもてなそう」

「お嫁さんじゃなくていいの？」

　私は彼の横顔を見上げる。

「お前が望むならば、そうしよう」

　私はニッコリ笑って答える。

「んー、『ケーニヒが望むなら』私はそうするよ。
　ケーニヒはどうしたい？」

　ケーニヒと私の視線が交わる。

　彼は足を止め、少し考えていた。

「俺がしたいこと、か。
　……答えを出すのは存外、難しいものだな」

　いつも私のことしか考えてないケーニヒに、少しずつ自分の幸福を考えるように促す。

　これが私の最近の楽しみだ。

「じゃあ、また一緒に考えよう！」

　私はそっと彼の頬を撫でながら告げる。

「『私は君だけの味方』だからね！」

「――ああ、そして『俺はお前だけの味方』だ」

　最近気が付いたのだけど、私がこの言葉を使うと、彼の頬が少し暖かくなる。

　よく観察すると、耳も少し赤いのがわかる。

「君は『愛されること』に慣れてないのかな？」

「――そうだな。『お前から愛される』というのが、これほど刺激的な体験だとは想像していなかった」

　私はニッコリと微笑ほほえむ。

「まだまだ！　今までもらった分を返しきれてないんだから！
　覚悟しておくよーに！」

「では俺は、今まで以上にお前を愛そう」

「これ以上重たくなるのーっ？！」

「お前が望まぬなら、それはすまい」

　私は明るい笑い声を上げた。

「ケーニヒがしたいなら、それが私の望みだよ」

「そうか……この場合、俺はどうしたらいいんだ？」

「じゃあ、それも一緒に考えよー！」


　私たちは歩いていく。

　私たちなりの歩き方で、先を決めないまま歩きだす。

　それがどんな道だとしても、彼と二人ならば、きっと楽しいことだろう。