新約・精霊眼の少女外伝～蒼玉の愛～

116.品評会

　午後になり、男子たちは≪身体強化≫を封印して、剣術のみでじゃれ合っていた。

　女子たちはそんな男子たちを遠目に見やりながら、別の話題に興じ始める。


　ララが悔しそうに告げる。

「アム兄様が、あんなに低順位だなんて……。
　あれでも、周囲では同年代で負け知らずなのよ？」

　レナがそれに応える。

「ザフィーアのレベルが高すぎるんだよ。
　みんな高位貴族ばかりで魔力も強いし。
　特に年少組で年長組と同じ動きができるアラン様とヴァルター様が変態なんだよ」

　サニーが興味本位で話を振ってくる。

「アストリッド様が納得する順位を、直感で弾き出したマリーはさすがよね。
　……ねぇ、あの男子八人に、あなたの好みを点数付けしたらどうなるの？」

「えぇっ？！　サニーまでそんなことを言うの？！」

　ララもニマニマと笑みを浮かべて乗っかってきた。

「楽しそうね？　ぜひ教えて頂戴！」

　三人の『笑み』の圧力がすごかった。

　私が逃れる術が見つからない。

　うーん、女子って本当にこういう話題が好きだよなぁ。

　年頃の女子、定番の話題と言えばそれまでだけど。

　私は小さく息をついて応える。

「んー、そうねぇ……直感判定だと、こんな感じかしら」

　私は地面に枝で名前を書いていった。


　サイ兄様が五十点。

　アミン様が四十点。

　ヴァルター様が三十五点。

　アラン様が三十五点。

　マーセル殿下が三十点。

　スウェード様がニ十点。

　オリヴァー殿下が五点。


　これを見た三人が、大きく声を上げた。

「シビア過ぎない？！」

「これ、五十点満点？！」

「オリヴァー殿下が果てしなく低いわね？！」

　私はむくれながら応える。

「そんなことを言われても、基準がないとわかりづらいじゃない？
　だからサイ兄様を真ん中の五十点にしたのよ。
　それに直感だから、文句を言われても、私だって困るわ！」

「このブラコン！」

　三人の女子が声をそろえて突っ込んできた。

　ごもっともです。

　『男性の好み順位』でトップが実兄だ。

　さすがに自分でも『これはさすがに……』と思ってしまった。

　だけど理屈じゃないので、自分でもどうしようもない。

　ララはお兄さんが比較的高得点なので、まぁまぁ満足のようだ。

「アム兄様の評価が高めなのはいいでしょう。
　でも、ヴァルター様の評価がやたら高いわね？」

　私も眉をひそめて順位表を見つめた。

「なんでなのかしらね……。
　確かにアストリッド様譲りで顔立ちは整ってるし、美形の類だとは思うけど。
　あんな気弱な男子は、好みじゃないはずなんだけどなぁ」

　レナは別のところが気になってるみたいだ。

「オリヴァー殿下が異常なほど点数が低いのが不思議なのよね。
　あの方、既に社交界でも人気の方よ？」

　まぁそうだろうなぁ。

　なにせ婚約者が居ない第一王子だ。

　見目麗しく、剣の腕も立つ。

　王族教育で頭脳も明晰だ。

　物腰も柔らかい王子様だし。

　気店らしい欠点が見つからないと思うんだけど。

「でもなんかね、あの方は『胡散臭い』のよ。
　私の直感が『あいつには近寄るな』って告げてるの」

「あーなんとなくわかるかも」

「第一王子が腰が低いって、ちょっと意外だよね。
　マーセル殿下みたいなのが普通のはずだし」

「あの態度が演技だとしたら、結構な食わせ物ね」

　女子三人が同意し始めた。

　やっぱり何か、感じる部分があったらしい。

　レナはメモをしながら、笑って告げる。

「スウェード兄様は、勝ち目が無さそうね」

　私はきょとんとしてレナを見つめた。

「なんでメモを取るの？」

「え？　面白そうだから記録を付けようかと」

　私で遊ぶ気だな？




＊＊＊＊

　大人たちのうち、男性陣は夕方で帰宅した。

　クラウディア様たち女性陣は、一泊することになっていた。

　つまり、大人たちの女子会だ。

　夕食も庭でテーブルを囲み、大人席からは楽し気な声が聞こえてくる。

「今夜は！　二十年振りの！　ヒルダとの！　お泊り会！」

「はいはい」

「どーどー」

「静かにしないと、また縛り付けるわよ？」

「あはは……」

　などという感じで、とても楽し気な雰囲気が子供席に届いていた。

　噂通り、クラウディア様の暴走振りが激しい。

　オリヴァー殿下とマーセル殿下は、どこか恥ずかしそうだ。

　ララがぽつりとつぶやく。

「……ほんと、クラウディア様とサニーって同類なのね」

　サニーは他人事のように夕食を口に運んでいた。

　アラン様が意外そうな顔で尋ねてくる。

「えっ？！　サンドラ嬢もあんな感じなんですか？！」

　レナが深くうなずいていた。

「いつも『おはようからおやすみまで、マリーと一緒』が口癖の子よ？」

　そこにサニーが冷静に突っ込みを入れていく。

「そんな『温い』ことを、私が言うはずないでしょう？
　『おはようからおやすみまで』を通り越し、『おはようからおはようまで、お休み中もずっと一緒』よ」

　私はげんなりしながら告げる。

「サニーはいつも泊りに来ると、私を抱き枕にするのよ……」

　それを聞いた男子たちが、熱い視線をサニーに向けた。

「羨ましい……」

「なんだその同性特権。ずるいぞ！」

「その役、変わってくれないか？」

「おいスウェード、あとで木剣を持ってあっちに行こう。
　根性を叩き直してやる」

　それぞれが口に想いを乗せる中、サニーが胸を張って高笑いを始めた。

「ほほほ！　悔しかったら女に生まれ変わって出直してくることね！
　マリーの隣は私の居場所よ！
　今までも！　そしてこの先もね！」

　アラン様がぼそりと「あ、本当に同類だ」とつぶやいていた。




＊＊＊＊

　翌朝、朝食を済ませたクラウディア様たちは、自宅へと戻っていった。

　お母様はみんなに自由時間を言い付け、書斎に戻った。

　午前は領主としての執務時間に充てるらしい。

　本番の魔術授業は、午後からだ。


　マーセル殿下がぼやく。

「午後まで自由時間と言われても、やることがないな」

　私はマーセル殿下に尋ねる。

「昨日みたいに、木剣で遊べばいいんじゃないですか？」

「それは昨日、さんざんやった。
　今日はそんな気分でもないからな」

　オリヴァー殿下がサイ兄様に尋ねる。

「サイモン、この辺りで暇をつぶせる場所はないのですか」

　サイ兄様は、困ったように眉をひそめた。

「そう言われてもなぁ……森の探検ぐらいしかないぞ？」


　エドラウス侯爵邸は、町から少し離れた小高い丘の上にある。

　周囲は森で囲まれ、小川も流れていた。

　夏になれば釣りも楽しめるけど、今はまだ一月で、水も凍ってる。

　この季節になれば、森には飢えた灰色狼の群れも出る。

　大人でも、うかつに近寄ることはない。


　そんな説明を聞いたマーセル殿下が、俄然やる気を出してきた。

「森の探検、面白そうじゃないか！
　ザフィーア結成後、初めての集団行動だ。
　行ってみよう！」

　女子たちは『灰色狼』と聞いて、腰が引けている。

　成体になれば全長二メートル前後になる害獣だ。

　私もわざわざ、そんな危ない橋を渡る気はしない。

「この季節じゃ花が咲いてる訳でもないし。
　私たちが行っても、楽しい場所じゃないわ」

　サイ兄様も反対した。

「灰色狼を侮るなよ？
　奴らは群れで獲物を襲う。
　子供なんて、ひとたまりもないぞ」

　だけどマーセル殿下は、それでもめげなかった。

「これだけの人数だぞ？
　昨日、あれだけ実力を見せあっただろう？
　それに必ず襲われると決まったわけじゃないし、そんなに怖がることじゃないさ」

　オリヴァー殿下がサイ兄様の肩を叩いた。

「サイモン。すまないが、マーセルは言い出したら聞かない奴です。
　ちょっと森の中に入って、すぐ帰って来ればいいでしょう」

　サイ兄様はオリヴァー殿下を見つめ、うつむいて深いため息をついた。

「……昼までに戻ってこれなければ、母上から大目玉だからな？
　それだけは忘れるなよ？」


　……え？　本当に森に行くの？　子供だけで？

　大丈夫かなぁ？