新約・精霊眼の少女外伝～蒼玉の愛～

みつまめ　つぼみ

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118.ジャスミン畑（２）

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　――迷ってる時間はない！

　私は意を決して、男子たちの隙間から灰色狼めがけ、強くて大きな火炎を叩きつけた。

　火炎の奔流はジャスミンと一緒に、灰色狼五匹を燃やし尽くしていく。

　辺りにむせ返るほどのジャスミンと、肉の焦げるにおいが立ち込めた。

　息をつく間もなく、私は次々と狙いを定めては灰色狼を燃やしていく。

　何度目かの火炎魔術で、周囲に居る灰色狼は残り四匹となった。

　それを男子たちが複数で取り囲み、なのか戦闘不能に持ち込んでいった。

　男子たちが転がっている灰色狼にとどめを刺している間、私は大きく息を吐いた。

　――なんとか制御できた。

　一歩間違えれば、男子たちを巻き込んでいた。

　そうならないように、細心の注意を払って魔術を使っていた。

　緊張が途切れ、酷い疲れを自覚した。

　集中、しすぎたのかな。

　全身が汗まみれで、身体から体温が逃げていく。

　サニーが私の額の汗を、ハンカチで拭いていた。

「大丈夫？　酷い汗よ？」

　私は精一杯の笑顔で応える。

「あー、だいじょーぶ、だいじょーぶ」

　サニーが眉をひそめ、心配そうに私を見つめた。

　男子たちがとどめを刺し終わると、サイ兄様が懐中時計を確認する。

「……もう昼に間に合わないな。
　雷は覚悟しておけよ？
　我が家の家訓は『母上だけは怒らせるな』だ。
　それを破るんだからな」

　みんながうなずいて、男子たちが来た道を戻っていく。

　女子たちも、その後に続いた。

　私も後に続こうとして、足を前に踏み出した――その足が、踏ん張り切れずに転んでしまった。

　あれ、足に力が入らないや。

　転んだ音で気付いたのか、女子三人が私に駆け寄ってきた。

「マリー！　どうしたの？！　大丈夫？！」

　私はまた、精一杯の笑顔で応える。

「たぶん、緊張が解けて腰が抜けたのよ。
　だいじょーぶだって」

　私は手を振りながら、笑って応えていた。

　ララに手を借りて、なんとか立ち上がる。

　だけどやっぱり、足に力が入らない。

　うーん、この言うことを聞かない足を、どうしたらいいのかな。

　自分の足を見つめて居ると、私の視界を影が覆った。

　顔を上げると、サイ兄様が目の前で、険しい顔をして立っていた。

「……サイ兄様？
　兄様が先導しないと、道がわからなくなってしまいますよ？」

　サイ兄様は返事をしてくれない。

　ただ黙って、私を見つめていた。

　えっと、これはどうしたらいいのかな？

　くるっとサイ兄様が背中を見せ、しゃがみ込んだ。

「……乗れ。おぶる」

「え？　でも、森を歩くのにそんなことをしたら、危ないですよ？」

「いいから乗れ。兄貴命令だ」

　『命令』なんて言葉を使うの、初めてね。

　サイ兄様は、いつも優しい兄だった。

　私に無理に何かをさせようなんて、今までしたことはなかったのだ。

　だけど、兄の命令なら従わないといけない。

　貴族令嬢には、『嫡男の命令』に背く権利なんて、ないのだから。

　私は黙って、ゆっくりとサイ兄様の背中にしがみついた。

　サイ兄様も、黙って私を両手で支え、立ち上がった。

　そのままサイ兄様は、足元を確かめながら、女子三人と一緒に歩いて行く。

　時折、先頭の男子たちに道を声で示していた。

　サイ兄様が小さな声でつぶやく。

「……すまん。お前の魔力制御が難しいのは知っていたのに。
　それに頼らざるを得ない状況を許した。俺の判断ミスだ」

　別に、サイ兄様のミスじゃないと思うんだけどな。

　マーセル殿下のわがままに付き合った。

　ただそれだけのことだ。

　灰色狼の群れに出会ったのは、不幸な事故だと思う。

　だけど兄様からは、深い後悔の気配が漂っていた。

　……そんなに自分を責めなくても、いいのに。

　もうしばらく歩けば、森を抜けられる――そこで私たちは、本物の鬼に出会った。

＊＊＊＊

　侯爵邸に全員で帰り、サロンに移動した。

　私以外は一列に整列させられている。

　私はソファに横たわり、その光景を眺めていた。

　お母様のお説教は、一時間近く続いた。

　お父様の話通り、お母様は怒るととても恐ろしかった。

　サイ兄様を含め、みんなの顔は青ざめている。

　女子三人は、足が震えてるみたいだった。

　途中でお爺様が割って入った。

「もう、その辺にしておきなさい」

　お母様は黙ってうなずき、お説教の時間は終了した。

＊＊＊＊

　内庭に昼食用のテーブルが用意され、私たちは食卓に着いていた。

　運ばれてくる料理を、みんなは、作法なんてそっちのけで食べ物を胃袋に流し込んでいく。

　食べ盛りの子供があれだけ暴れたのだから、お腹が空いてるんだろう。

　私たち女子は、比較的お行儀よく、食事を口に運んでいた。

　私は帰ってすぐにお母様に体を診てもらって、問題ないことを確認されていた。

　精神力の使い過ぎだそうだ。

　休んでいれば、すぐ治ると言われた。

　私が一人で動けるようになると、お母様は安心したようにため息をついた。

　『私は別室で昼食を取ります。
　マリーはみんなと食べてらっしゃい』

　と言って、お母様は書斎に消えていった。

　私は女子三人の隣に合流し、昼食を口に運んでいった。

　隣にはお爺様が座っていて、みんなと一緒に食事をしている。

「灰色狼の群れだなんて、みんな頑張ったね」

　と、人の良い笑みで健闘を褒めてくれた。

　私は疑問に思って、お爺様に尋ねる。

「なぜお母様は、書斎に行ってしまわれたのでしょうか」

「んー？　ああ、あれは怒りが収まらないからだろう。
　一緒に居るとまた雷を落としてしまう。
　だから、気を使ったんだろう」

　お母様が家の中で、あれほど怒りを見せるのを、私は初めて見た。

　私やサイ兄様は聞き分けの良い子供だったし。

　お父様も、お母様を怒らせるようなことはしない人だ。

　お爺様が楽しそうに告げる。

「ヒルダは今、子供たちの命を預かる身だ。
　だから、神経質になっているんだよ」

　私はきょとんとして、小首をかしげる。

「そんなに大変な事なのですか？
　他人の命を預かった経験なら、お母様にはあるはずです。
　昔、王都を西方国家から守ったじゃないですか」

「それとこれとは、訳が違うのさ。
　自ら危険に身を投げ込む愚か者を守るのは、とても難しいことだ。
　それが無関係な人間なら、見捨ててしまうくらいにはね」

　そんな愚か者を守ろうとして居たら、自分の命がいくつあっても足りない。

　だから普通は見捨ててしまうそうだ。

　今回は無関係じゃないから、森まで助けに来てくれた。

　だけど同じことを繰り返すなら、対応を考えてくるだろう、と言われた。

　そのくらい愚かなことを、私たちはしてしまったのだと。

　お爺様は、やっぱり優しいなぁ。

　みんなが帰って来てからも、ずっと冷静で怒るそぶりもないし。

　きっと、教師としての経験が長いから、慣れてらっしゃるのだろう。

　私はふと湧いた興味を、お爺様にぶつけることにした。

「お爺様がお母様の立場だったら、私たちをどうされてましたか？」

　お爺様は顎に手を当てて少しの間、考えていた。

　その後、私にウィンクをしながら告げる。

「お前たちの今日の食事は、無かっただろうね。
　優しいヒルダに、お前たちは感謝すべきだ」

　――この、貪るように食い散らかしてる成長期の子供たちから、食事を奪い取るの？！

　しかも、その後の授業も普通に行うと言っていた。

　優しいなんてとんでもなかった。

　お爺様こそ、厳しい人なんだな……。

　お母様が魔術教師で、本当に良かった。

　あとでお母様に、改めて謝ろう。

　昼食を先に終えたお爺様が立ち上がった。

「ちょっと様子を見てくるよ」

　そう言って、お母様の書斎へ向かっていった。

　戻ってきたお爺様がみんなに告げる。

「今日は各自、自習をしていなさい。
　何かあったら私か、ヒルダのところにおいで」

　と言い残し、お爺様も自分の書斎に戻っていった。

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