新約・精霊眼の少女外伝～蒼玉の愛～

みつまめ　つぼみ

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120.自習（２）

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　治療を続けるヒルデガルトの周囲で、子供たちはその様子を窺っていた。

　徐々に顔に血色が戻っていくマリオンを見て、友人たちは胸を撫で下ろした。

　サイモンが安心したように息を吐いた。

「マリーが倒れた時、頭が真っ白になった。
　どうしたらいいのか、まったくわからなかった――兄貴失格だな。
　ヴァルター、お前が迅速に動いてくれて助かった。礼を言う」

　その顔には、自嘲と安堵がないまぜになた笑みを浮かべていた。

　ヴァルターはそれに応える様子もなく、淡々と語り出す。

「マリオン様を遠目で確認したヒルデガルト先生が、小さくつぶやいたんだ。
　その時、先生のそばには僕しか居なかったから、みんなは聞いてなかったと思うけど」

　マーセル王子が尋ねる。

「先生はなんて言ったんだ？」

「『いけない、死にかけてる』って」

　それを聞いた一同は、言葉を失った。

　ただ倒れたのだと、そう思っていた。

　午前中も魔術を使って疲れていた。

　だが昼食をはさんで休息し、回復したはずだった。

　本人も、元気にそう言っていたのだ。

　その後の自習で、つい力が入り過ぎ、ただ意識を失ったのだろうと思っていた。

　それが、『たかが魔力鍛錬』で命をかけていたと知らされたのだ。

　スウェードが首を振りながら告げる。

「嘘だろ？　魔力制御で死にかける人間なんて、聞いたことないぞ？」

　どんなに頑張ろうと、先に魔力が尽きる。

　それが常識だった。

　魔力が尽きれば生命力で補充され、その時に意識を失うことはある。

　場合によっては、寿命が削られることもあるという。

　怪我を負ったり、極度に披露していれば命を落とす危険はある。

　だが無傷で食事と休息を挟んだ後に、座って行っていた鍛錬だ。

　生命力が尽きるわけがなかった。

　サイモンが真剣な顔で告げる。

「今のマリーは強大な魔力を持っている。
　母上も『人間には大きすぎる力』だと言っていた。
　その意味が、これなんだな」

　マリオンは魔力が尽きる前に、生命力が尽きる体質になったのだ。

　命の限界を、石の力で突破してしまった。

　マリオンはヒルデガルトに似て、頑固なところがある。

「――『その時』が来れば、いともたやすく命を落としてしまうだろう」

　アランもマリオンを見やりながら、ぽつｒと語る。

「ジュリアス様に聞いた話ですけどね。
　マリオン嬢がやっていたのは、大叔母上が編み出した鍛錬法らしいですよ」

　ヒルデガルトは毎日、あの鍛錬で魔力が尽きるギリギリまで自分を追い込んでいた。

　毎日五時間、それを続けていたのだ。

　レナが思い出したように口を開く。

「ああ、シュテルンに入る前、みんなでそれを教わったって聞いたことがあるわ。
　無茶苦茶きついらしいわね。
　魔力が強いほど、高い集中力が要求されるって」

　今のマリオンの魔力で『砂一粒』など、自分の限界すら忘れて集中する必要がある。

　それは簡単に生命力の限界を突破してしまう、危うい橋なのだ。

　マーセル王子が一同を見回して告げる。

「いいか、マリオンに限界を超えて魔術を使わせるな。
　そんな状況には絶対にするな」

　マリオンは仲間の命がかかれば、自分の命を天秤にかけるまでもなく使ってしまうだろう。

　それを防げるのは、周囲に居る仲間たちだけなのだ。

　今日の灰色狼も、一歩間違えればこうなっていた。

「――今日の俺のわがままが、あいつを殺しかけたんだ」

　その言葉と眼差しには、深い後悔が強くにじみ出ていた。

　周囲の仲間たちは、しっかりとうなずいた。

＊＊＊＊

　結局その日、私はそれ以上の鍛錬を禁止されてしまった。

　お母様は「ごめんなさい、今日は疲れたから、部屋に戻るわね」と、書斎に戻っていった。

　みんなが自習に戻る中、私はぼんやりと砂時計を眺めていた。

　手に持った砂時計を、逆さにしてみる。

　細かく砕けた砂粒が、さらさらとこぼれ落ちていった。

　いつの間に、こんなに砕いたんだろう？

　まったく気づかなかったけど、半分以上は砕け散ってるみたいだった。

　もしかしたら、砕けた欠片すら持ち上げようと集中子弟のかもしれない。

　そんなことをしてたら、そりゃあ精神力も尽きるよね。

　私はさっき、豊穣の神に自覚していなかった『自分の願望』を語っていた。

　もっと魔術を巧く使えるようになりたい。

　みんなの力になりたい。

　私がこの力を手に入れた最初は、『嫁ぐだけで義務を果たせる楽な身になった』と考えていた。

　だけど灰色狼に襲われたことで、今の自分にもできることがあると知った。

　果たせる責務が、この魔力に相応しい責務があるんじゃないかって。

　そう思えるようになっていた。

　私はエドラウス侯爵家の、誇り高く偉大なお母様の娘。

　貴族として、恥ずかしくない自分で在り続けたい。

　そんな自分を磨く為にも、私はグランツに通うべきじゃないのかな。

　だけど、私の魔術行使は命の危機と隣り合わせだ。

　お母様から遠く離れた場所で魔術の勉強をして、問題はないのかな。

　……その自信は持てなかった。

＊＊＊＊

　夕食の時間になり、みんながダイニングのテーブルに着く。

　成長期のみんなは、昼食を食べたことを忘れたかのように食事を貪っていた。

　お母様は、また書斎で食事をとっているみたいだ。

　食事が終わると、用意された寝所へ移動する。

　四人部屋へ、男女に分かれて散っていた。

　室内にはベッドが人数分用意されている。

　入浴は女子が先に入り、あとから男子が順番に入っていた。

　侯爵邸の浴場はそれなりに広いので、一度に四人くらいならなんとかなる。

　入浴が終わった私たちは、ベッドに飛び込んだ。

　レナやララは「つかれたー！」と言って倒れ込んでいた。

　サニーは私に抱き着いた後、そのままベッドに引きずり倒された。

「ちょっとサニー！　まさか今日も抱き枕にするつもり？！」

「当たり前でしょう？
　ヒルデガルト先生に回復してもらった以上、元気は有り余ってるはず。
　ならばお休み中だろうと、私は一緒よ！」

　四人で寝るのは初めてのことだ。

　レナとララは、初めて見るサニーの抱き着きっぷりにかなり引いていた。

「ほんとにべったりとひっつくのね……」

「え？　これを毎回やられてたの？」

　私は暴れながら「助けてー！」と叫んだ。

　だけど、女の友情は儚かった。

「サニーがすごい怖い目で睨んでるから、私たちは大人しく寝るわね」

「大丈夫、骨は拾ってあげるから。おやすみー」

「薄情者ーっ！」

　サニーは魔術の練習で疲れてるはずなのに、なんで引き剥がせないの？！

　それに、どうやったらこんなに大きく成長するのよ？！

　長身で肉付きが良いサニーに体重で抑え込まれると、小柄な私は身動きが取れないのだ。

　十二歳にして出るところは出て、引っ込むところは引っ込んでいる。

　実に女性の理想的な体型をしている――それがサニーだ。

　私はどちらかというと、『慎ましい体型』だ。

　もちろん、分厚いオブラートに包んだ表現である。

　どうやったらそんなに育つのか、聞いてみたいものだわ。

　ただし恥を忍んで聞けるなら、という条件が付く。

　私にも、乙女なりのプライドというものがあるのだ。

　毎回、我関せずを貫くサブリナが、私に布団をかけたあと、部屋の明かりを消していく。

「おやすみなさいませ、お嬢様方」

　その扉が閉まった時、私はすべてを諦め、夢の世界への切符を手にした。

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