新約・精霊眼の少女外伝～蒼玉の愛～

みつまめ　つぼみ

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132.ペテル共和国（２）

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　宿に戻り、夕食の時間になった。

　私たちは食堂に集まり、大きなテーブルを囲んでいた。

　ユルゲン伯父様以外の全員が、そろって食事を食べ進めている。

　私は疑問に思って告げる。

「ユルゲン伯父様は、どうしたんだろう？」

　ライナー様が食事をしながら応える。

「まだ眠っているようだったよ。
　食事は後で、別にとるんだろう」

　そっか、そんなにお疲れなのか。

　みんなが昼間の散策を、笑いながら話していた。

　私も、昼間のことをヴァルター様に尋ねる。

「見張られてるって、どういうことですか？」

　談笑していたみんなの動きが止まった。

　注目を集める中、ヴァルター様が静かに応える。

「おそらくヴィークスの町からですが、ずっと視線を感じていました。
　殿下たちではなく、マリオン様をずっと見ているようでした」

　サイ兄様が、真剣な眼差しで口を開く。

「それは、『マリーが狙われている』と言いたいのか」

「それはわかりません。
　ですが、監視されているのは間違いないと思います」

　私はライナー様を見た――驚いてる様子がない。

「ライナー様も、気付いていたんですか？」

　彼は微笑みを浮かべながらうなずいた。

「気づいていたよ。
　だが、近づいてくる様子はないようだ。
　とはいえ、警戒するに越したことはないからね」

　私は、『なるだけみんなから離れないように』と、忠告を受けた。

　みんなにも、『そのつもりで動くといい』と、ライナー様は言っていた。

　オリヴァー殿下がライナー様に尋ねる。

「目的はなんだ？
　なぜ俺たちではなく、マリオンなんだ？」

　ライナー様は肩をすくめて応える。

「さすがにそこまでは、まだわからないな」

　その場でみんなが話し合いを行った。

　私の周りには、常に男子が数人付くようにしよう、ということになった。

　女子たちも、なるだけ離れないようにしよう、と言いあっていた。

　みんな、私のために申し訳ないな。

　でも相手が誰なのか、何を考えてるのかわからないし。

　できる自衛策を、取っていくしかないか。

＊＊＊＊

　とある場所の一室で、二人の男が向き合って座っていた。

　二人とも、立派な貴族のスーツを着た初老の男性だ。

　片方の男性が告げる。

「例の娘が、この町に到着したらしい」

「準備は出来ている。あとは手筈通りに進めよう」

「『あいつ』は短期だからな。あまり待たせるなよ？」

「ああ、わかっている」

　そう言って片方の男性が立ち上がり、部屋から出て行った。

　残された男性はグラスを手に取り、ブランデーを注ぎ込んだ。

　ゆっくりと香りを味わいながら、喉の奥に流し込んでいく。

「『あいつ』のわがままにも困ったものだ。
　少しは追われている自覚を持ってもらいたいものだが」

　独り言をつぶやきながら、静かに酒を喉に流し込む。

　男性にとって、『その人物』は利用価値の高い人間だった。

　だがレブナント王国の諜報部からかくまうのも限度がある。

　あまり派手に動いて欲しくないのが本音だ。

　それでも危険を冒すのは、これが成功すれば充分な見返りが得られるからだ。

　長年求めていたものを、ようやく得る機会だ。

　確かに、見逃す手はないだろう。

　その娘の母親に、帝国は滅ぼされたようなものだった。

　娘を使って意趣返しができると考えれば、少しは『胸がすく』というものだ。

　ブランデーを飲み干したあと、残った男性も立ち上がり、ゆっくりと部屋を後にした。

＊＊＊＊

　ペテル共和国に到着してから、二日が経過した。

　オリヴァー殿下は公務で飛び回る毎日だ。

　遊ぶ暇がないことを、夕食の席で嘆いていた。

　ライナー様はオリヴァー殿下と一緒に行動していたので、宿を留守にする事が多かった。

　私たちは外出を控え、宿で過ごしていた。

　だけど三日目になって、さすがに退屈してきたらしい。

　朝食の席で、マーセル殿下が告げる。

「そろそろ町を見物に行ってもいいんじゃないか」

　サイ兄様は、気が進まないみたいだ。

「マリーに何かあったら、どうするつもりだ？」

　マーセル殿下が応える。

「離れて行動させなければ、問題はないだろう？
　護衛の魔術騎士だって付いてる。
　それにこのままじゃ、ここまで足を運んだ意味がない」

　それはその通りなんだけど。

　みんなの不満もたまってる。

　私が自分の行動に気を付ければ、問題はないはずだよね。

「サイ兄様、大丈夫ですよ。
　魔術騎士が十名と、戦える男子が七人ですよ？
　私もみんなから離れないよう、気を付けますから」

　私の言葉で、サイ兄様も納得した様だった。

　それからは毎日、旧帝都をあちこち見て回った。

　商店街以外にも、文化遺産や美術館などを巡り、異国の文化を楽しんだ。

　私の周囲には女子三人と、最低でも男子四人が付くようになっていた。

　ヴァルターが言うには『まだ監視されています』とのことだった。

　私は食卓に戻ってきたユルゲン伯父様にも相談した。

　彼はいつものように緩やかに微笑みながら『みんなと一緒に行動してれば大丈夫だよ』と応えた。

　一週間目になり、夕食の席でオリヴァー殿下が話を切り出す。

「明日は、みんなで夜会に出席しよう」

　私は驚いて尋ねる。

「夜会ですか？　子供が参加しても大丈夫なんですか？」

　そりゃあ、『準備はしておいて欲しい』と言われてるけど。

　オリヴァー殿下がうなずいた。

「先方から『ご友人も一緒に参加されてはどうか』と言い出されてな。
　それに、俺だけみんなと別行動してばかりでは、寂しいじゃないか」

　確かにこの一週間、オリヴァー殿下だけが公務で別行動だ。

　マーセル殿下も、どこか寂しそうにしていた。

　オリヴァー殿下が言葉を続ける。

「俺は明後日から、隣町の視察に行く。
　一週間ほどで戻るが、その間は会えなくなるからな。
　この調子だと、俺一人が『のけもの』だ」

　私がそれに応える。

「私たちも、一緒に隣町に行けばいいんじゃないですか？」

　オリヴァー殿下が、困ったように微笑んだ。

「マリオンは狙われているんだろう？
　うかつに動くのは危ない。
　ここは在外公館のそばだし、この国で一番安全な場所だ。
　ここから離れないようにしておいたほうがいい」

　その言葉に、みんながうなずいた。

　私はしょんぼりとした気持ちで応える。

「なんだか、私がみんなの足を引っ張ってるみたいで、申し訳ないです……」

　サイ兄様が手を伸ばしてきて、私の頭を撫でた。

「お前が気に病むことじゃない。気にするな」

　スウェード様も明るく告げる。

「そうそう！　悪いのは狙ってきてる奴だからな！」

　サニーは私の背中を撫でながら告げる。

「私たちがそばに居るから、大丈夫よ」

　マーセル殿下が声を上げる。

「じゃあ兄上の思い出作りに、明日はみんなで夜会出席だな！」

　みんなが賛同の声を上げ、夜会出席が決定された。

　夜会かー。私にとって、初めての社交界だ。

　巧く振る舞えるかなぁ？

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