新約・精霊眼の少女外伝～蒼玉の愛～

みつまめ　つぼみ

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141.命の価値（４）

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　内庭にテーブルを広げ、子供たちだけで昼食のテーブルを囲む。

　大人たちは、別のテーブルでもう食事を始めているようだ。

　ララが昼食をつまみながらつぶやいた。

「まさか三年どころか、一年目でリーチをかける人が出るとはね」

　サニーがからかうように私に告げる。

「王族に嫁ぐプランは、もう諦めたの？」

　私は呆れながら応える。

「諦めたも何も、このゲームの勝者はまだ決まってないわよ？
　少なくとも、今はヴァルターから求婚されても、受ける気にはなれないわ」

　ララから鋭い突っ込みが入る。

「そのヴァルター様とは来年から三年間の寄宿仲間になるのよ？
　タイムリミットはオリヴァー殿下の卒業だけど、他の男子がビハインドを覆すのは難しい気がするわ。
　あなた、今の状態で殿下たちとの婚約を受ける気になれるの？」

　私は腕を組んで考えた。

「うーん、それを言われると……確かに悩ましい」

　私の心証では、ヴァルターを選択したがっているようにも感じた。

　だけど彼の愛は重たすぎて、ためらってしまうのだ。

　それに『私が本当にヴァルターを求めているのか』も、確信が持てなかった。

　うつむいて考えこんでいると、マーセル殿下の王子が聞こえてくる。

「なぁマリオン。お前は他人の犠牲を背負うことを重荷に感じるのか？」

　私は顔を上げ、マーセル殿下の目を見た。

「それが普通ではありませんか？
　他人の命を背負って生きながらえるだなんて、重い選択はしたくないですよ」

　マーセル殿下の目が厳しくなった。

「王族ともなれば、それが当たり前になる。
　王は国家国民のために在る存在だ。
　王にしかできないことは、たくさんある」

　その王様を守る責任を負う者たちは、命をかけて王様を守る。

　結果として、彼らの命が失われようとも、それを受け入れなければならない。

　王様を守ろうとする人間の命を背負うのが王族なのだ、と熱く説かれた。

　王族には国民の人生がその肩に乗ってしまう。

　簡単に命を手放すことは、許されていない。

　他人の血をすすってでも生き延びなければならない。

「――その覚悟ができない者に、王族になる資格などないぞ」

　私はその言葉に怯んだ。

　目の前の『王者の雛』に、圧倒されたのだ。

　彼はまだ未熟だけれど、確かに『王の器』を持つ少年だった。

「……マーセル殿下は、その覚悟ができているのですか？」

　彼は不敵な笑みで応える。

「当然だ。そういう教育を受けて育ってきた。
　無論、兄上もな」

　私は真っ直ぐマーセル殿下の目を見つめた。

　次に、オリヴァー殿下の目も見つめた。

　確かに二対の目には、他人の人生を、命を背負う厳しい覚悟が見て取れた。

　二人とも、王者の雛だった。

　オリヴァー殿下が優しい表情で告げる。

「王族になれば、ヴァルターのような人材が周囲に集う。
　王族を守ることが国家国民を、ひいては家族を守ることにつながるからだ。
　彼らにためらいはない。惜しみなく命を差し出してくる」

　王族はその思いを受け止め、差し出された命に恥じない行動を示さなければならない。

　それが彼らの命に報いることだと、オリヴァー殿下は言った。

「――それは王妃とて変わらない。
　マリオン、お前にならそうした生き方もできるはずだと、俺は信じている」

　私は静かに、その二対の瞳を見ていた。

「……ねぇレナ、さっきの点数はメモしてる？」

「うん、もちろん記録してるよ？」

「ちょっと訂正してくれないかな」

　レナが目元ペンを取り出した。

「どこをどう変えるの？」

「マーセル殿下を六十五点に、オリヴァー殿下を五十五点にしておいて」

　一気に場が騒然となった。

「とうとう王族が恋愛対象圏内に入ったわよ？！」

「おいおい、王族パワーすごいな！」

「追い上げ方がえげつないぞ！」

「俺一人ドベかよ！」

　騒然とした中で、私はレナにもう一言付け加える。

「……レナ、あとはヴァルターを九十点よ」

　みんなが驚いて私を見つめてきた。

　私は不敵に笑って見せる。

「いいわ。その自己犠牲、背負ってみせようじゃない。
　王族を目指す人間が、そんなことに怯んでいたら務まらないんでしょう？
　なら受け止めてみせるわ。
　今の私がどう報いたらいいのかまでは、わからないけれど」

　男子たちの非難の視線が、マーセル殿下とオリヴァー殿下に注がれた。

「完全に一歩手前じゃないか」

「なんでナイスアシストするかな」

「散歩進んで二歩下がってるぞ」

　王族に求められる覚悟をしたら、ヴァルターの愛を受け止める覚悟もできちゃったんだもん。

　それは仕方がないんじゃない？

　殿下たちは、苦笑を浮かべていた。

　ヴァルターも珍しく口を出してきた。

「その覚悟ができて、まだ満点じゃないんですか？
　あなたは本当にシビアな人だな」

　私は微笑んでヴァルターに応える。

「私の気持ちを考えてくれない人に、満点はあげられないわね」

　ヴァルターは一方的過ぎるんだよ。

　私からの気持ちなんて、まったく考えてくれない。

　そこは大きな減点ポイントだ。

　サイ兄様がレナに「ちょっと見せてくれ」とメモを受け取った。

　男子たちがメモを覗き込む。

　私も横から、メモを覗き込んでみた。

　ヴァルターが九十点

　マーセル殿下が六十五点

　オリヴァー殿下が五十五点

　サイ兄様が五十点

　アラン様が四十五点

　アミン様が四十五点

　アレックス様が四十点

　スウェード様が二十五点

　アラン様がのんきに告げる。

「そろそろ僕もポイントを稼いで恋愛対象圏内に入らないと、苦しいですね」

　アミン様はアラン様と同点だ。

　同意するようにうなずいていた。

　アレックス様は点数を気にしている様子がない。

　サイ兄様は、どこか哀愁を漂わせながらメモを見つめていた。

　スウェード様がサイ兄様に告げる。

「おいサイモン、これはお前が基準なんだろう？
　お前がマリーにめちゃくちゃいいところを見せたら、上位陣の点数を落とせるんじゃないか？」

　レナが鋭くつっこむ。

「それをやると、お兄様の評価が地に埋もれますわよ？」

　私は男子たちの様子を見て、大きなため息をついた。

　……そろそろ、誰かひとりくらい諦めてくれないかな。

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