ひとつがたり

1.

　ショートボブの女子生徒が、放課後のＩＴ研究部部室の前に立っていた。

　その手には部員募集のチラシを持っている。

　少女は垂れ目気味の目でチラシを見つめてつぶやく。

「うーん、なんか小規模っぽいけど大丈夫かな……」

　彼女が意を決してドアに手をかけようとした瞬間、そのドアが横にスライドした。

　中から出ようとした背の高い男子生徒が、彼女にぶつかりそうになって踏みとどまった。

「――おっとゴメン。うちの部に何か用？」

　眼鏡をかけた男子生徒の優しい笑顔に、少女がおずおずと応える。

「えっと、仮入部をしに来たんですけど……」

　男子生徒が嬉しそうに微笑んで告げる。

「ああ、入部希望者か。ちょっと待ってて。
　――孝之助！　入部希望者だぞ！」

　男子生徒が振り返って室内に声をかけた。

　ＰＣの向こうではぼさぼさ頭の髪の毛だけがモニターの向こうから覗いている。

「あー、もう少し待ってくれ。今いいところなんだ」

「……女子だぞ？」

　背の高い青年のその一言で、ぼさぼさ頭の男子生徒が勢いよく立ち上がった。

「マジか？！　嘘じゃないだろうな？！」

　少女が背の高い男子生徒に招かれ、部室に足を踏み入れる。

　部室内には机が並び、その上には液晶モニター置いてあった。

　今居る部員は背の高い男子生徒と、ぼさぼさ頭の男子生徒だけのようだ。

「一年二組、倉田春菜です。
　あの、これしか居ないんですか？」

　背の高い男子生徒が少女――春菜に応える。

「うちはリモート活動もＯＫだからね。
　自宅からＤｉｓｃｏｒｄで参加してるんだよ。
　――僕は篠原正明。二年生だよ」

　春菜が正明に会釈していると、ぼさぼさ頭の男子生徒が元気よく近づいて行く。

　輝かしい笑顔で男子生徒が告げる。

「俺は堀川孝之助！　同じく二年生だ！
　いやー、女子生徒が入部してくれるなんてありがたいなぁ！」

　男子生徒――孝之助の勢いに押され、春菜が一歩退いた。

　勢いよく春菜に近づいて行く孝之助の前を、正明が塞いだ。

「孝之助、近づきすぎだ」

「なんでだよ？！　挨拶しに来てるだけだろ？！」

　春菜がおずおずと尋ねる。

「それで、部長は不在なんでしょうか」

　孝之助がニヤリと微笑んで自分に親指を向けた。

「俺がＩＴ研究部部長だ！」

「――え？　堀川先輩が？」

　孝之助がジト目で春菜を見て告げる。

「なんだよ、文句あるってのか？」

「いえ、文句ではなくて……三年生はいないんですか？」

　春菜の横で正明が応える。

「在籍してるけど、受験に備えたいらしくてね。
　部長を孝之助に引き渡してるんだ」

　――大丈夫なのかな？　この部活。

　見るからに性格が乱雑そうな孝之助を、訝しんで春菜が見ていた。

　開いていたドアから別の女子生徒が姿を見せる。

「あれー？　部長ったら女の子を連れ込んでるの？」

　春菜が振り返り、女子生徒を見る。

　背中までの赤みがかったポニーテールの、快活そうな少女だ。

　正明が半笑いで応える。

「入部希望者なんだ。
　――倉田さん、詳しいことはこの浜田さんに聞くと良いよ」

「はぁ……」

　女子生徒がニカッと笑って告げる。

「私、浜田由夏！　二年生よ！
　この部活のアイドルって奴ね！」

　孝之助があきれた顔で告げる。

「だーれがアイドルだ。
　――それより、なんでＬＩＮＥを見ないんだよ？」

「えー？　だってどうせ部室に来るつもりだったし、既読にしなくてもいーじゃん」

「メッセージ送ってから何分経ってると思ってるんだよ？！」

「んー、十五分くらい？」

　横から正明が静かな声で告げる。

「もう三十分を超えてますよ」

　由夏がニコリと微笑んで応える。

「あら、そうだった？　ごめ～ん、友達と話しててさ」

　正明がドアを閉め、由夏と一緒に春菜を机の前に誘導していく。

　孝之助が由夏に告げる。

「おい由夏！　新入部員も大事だけど、先にモデルの調整してくれよ！」

「えー？　しょうがないわね。
　――ごめん倉田さん、ちょっと外すわね」

　由夏は孝之助と一緒に彼のＰＣの前に移動していく。

　困惑する春菜に、正明が穏やかに告げる。

「ごめんね、騒がしくて。
　とりあえず仮入部届け、書いてもらっていいかな」

「――あ、はい」

　正明が用意した用紙に、春菜が学年と名前を書いて行く。

「……これでいいですか？」

　正明が用紙を確認してうなずいた。

「うん、大丈夫。
　倉田さんはなんでこの部に？」

「将来エンジニアになろうと思って。
　……でもこの部活、どんな活動をしてるんですか？」

　正明がニコリと微笑んで応える。

「見た方が早いよ。こっちに来て」

　孝之助の席に向かって歩く正明の背中を、春菜はおずおずと追いかけた。


　彼のＰＣモニターにはゲーム画面らしきものが表示されていた。

　格納庫の中の重厚な人型メカ――男子が好みそうなゲームだ。

　孝之助がメカの肩を指さして告げる。

「ほれ見ろ、由夏。ここのパーツが干渉してるじゃねーか」

　由夏が不満げに眉をひそめた。

「なに言ってるのよ、指定されたバウンディングボックス内に収めたわよ？
　ハンガーのパーツが食い込んでるんじゃないの？」

「じゃあ榎本のミスか。
　とりあえずＤＭ送っておくわ」

　孝之助がＤｉｓｃｏｒｄを開き、ＤＭのやりとりを開始した。

　春菜が小首をかしげて尋ねる。

「なんで学校でＤｉｓｃｏｒｄを使ってるんですか？
　ビデオチャットなら、他にも色々ありません？」

　孝之助がキーボードをタイプしながら応える。

「うちは今、ゲーム開発してるからな。
　画面共有するのに便利なんだよ。
　どこが悪いかってすぐに伝えられるだろ？」

　――ってことは、この画面は開発中のゲームなのか。

　春菜がまじまじとゲーム画面を見つめていく。

　学生が作ったにしては立派な見た目のゲームだ。

　インディーズゲームと言われても通用しそうだった。

「プログラマーは誰なんですか？」

「俺と正明だよ。
　榎本と由夏はモデラー。
　岡本はサウンドとモーション担当だ」

　春菜が感心しながら応える。

「凄い少人数なんですね。
　それでここまで作ったんですか？」

　孝之助が春菜を横目で見ながらニヤリと口の端を持ち上げた。

「俺がいればなんとでもなるさ」

　正明が小さく息をついて告げる。

「いつも言うことだけは大きいな」

「事実だろう？」

　どうやらこの部活の生徒たちは仲が良いらしい。

　ここに混ざっていけるのか、春菜には少し不安だった。

　不意に、短く独特のメロディーが春菜のスマホから流れた。

　春菜があわててスマホを確認し、アプリを立ち上げてインカメラで自分を映し出した。

　由夏があきれた顔で告げる。

「あー、ＢｅＲｅａｌ？　あなたもやってるの？」

　撮影を終えた春菜がはにかみながら応える。

「これをやってないと、友達から仲間外れにされちゃうから……」

「別にＬＩＮＥでよくない？」

「仲良くなる前にＬＩＮＥを教えるのは怖いじゃないですか」

　孝之助がゲーム画面を操作しながら告げる。

「大して変わらねーと思うけどね。
　嫌ならブロックすりゃーいーじゃねーか」

「そういう訳にもいかないんですよ。
　ブロックすると空気が悪く――」

　スマホの画面を見た春菜が動きを止めた。

　スマホにはＢｅＲｅａｌの撮影結果が映し出されている。

　由夏が春菜に尋ねる。

「どうしたの？」

　春菜が無言でスマホを指さした。

　正明と由夏が覗き込む――そこには笑顔で映し出される春菜の顔。

「……なによ、あなたの顔だけじゃない」

「そっちじゃなくて、こっちです……」

　画面端の小さいフレーム枠、そこにはアウトカメラの画像が表示されていた。

　春菜の指は、その画像を指しているようだ。

　そのフレーム内には、部室内で微笑む和服姿の少女が映し出されていた――。