お兄様、冷血貴公子じゃなかったんですか？～7歳から始める第二の聖女人生～

第４章：夢幻泡影

第45話 夢の終わり

　それから一か月、私たちの共同生活は続いた。

　そしてある日の朝、その生活は終わりを告げることになる。

　早朝に騎士がやってきて、一通の手紙をお父さんに渡していた。

　お父さんはその手紙に目を通すと、騎士に何かを伝えているようだった。

　騎士は頷うなずいた後、来た道を戻っていった。

「お父さん、なんだったの？」

「エルメーテ公爵から『戻ってきて欲しい』と言われた。
　おそらく王都で動きがあったのだろう。
　支度したくをしたら出発をするぞ」

「えっ！　そんなに急ぎの用事なの？！」

「なるだけ早く、ということだったからな。
　――アンリ、お前は馬車に乗ってきているのか？」

　アンリが頷うなずいた。

「四人乗りの馬車だ、問題はない」

　お父さんが頷うなずき返した。

「私は村長と話をしてくる。カタリーナ、お前は近所の人に畑をお願いしてきてくれ。
　シトラスとアンリは、荷物をまとめて待機していろ」

　お父さんは手早く朝食を胃に納めると、さっさと家の外へ出ていってしまった。

　私たちも朝食を済ませた後、言われた通りに支度を始めた。

　とはいえ、私たちが持ってきた荷物は少ない。

　支度したくはあっという間に終わり、私とアンリは部屋の中で、時間を潰していた。

「あーあ、里帰りも終わりか。
　村娘のシトラスも、旅人のアンリも、今日でおしまいだね」

　アンリが苦笑を浮かべていた。

「私の長かった精神修養の時間も、これでおしまいだ。
　あれほど言ったのに、お前の無防備さは変わらなかったな」

　私は唇を尖らせた。

「だから、無理なものは無理！」

　今さらアンリを警戒しろとか言われても、五年間兄妹としてべったりと生活してきたんだよ？

　他の男性ならまだしも、アンリを男性として警戒するなんて、私にはできないよ。

　私は荷物の中のドレスに目を落とした。

　あの日、ここに連れ帰られた時に着ていたドレスだ。

　侍女たちが居ないので、今は着ることが出来なかった。

　仕方なく、戻る時は今着ている村娘の普段着だ。

　私はドレスを撫なでてから、ぽつりとつぶやく。

「では、シトラス・ファム・エストレル・ミレウス・エルメーテに戻ると致しましょうか。
　これで準備は完了ですわ」

「では私も、アンリ・デディオム・エルメーテに戻るとしよう。
　――だがシトラス、一つだけ頼みを聞いてくれるだろうか」

　私はきょとんとして小首を傾げた。

「何かしら？　お兄様」

「その、『お兄様』というのを、改めてはくれないか。
　ここで呼んでいたようにアンリと、そう呼んで欲しい」

　それは、貴族の慣習からかけ離れた要求だ。

　少なくとも妹が兄を呼び捨てるなんて、高位貴族の世界で見聞きしたことはない。

　きっとそれは、社交界でも目立ち、噂が立つだろう。

「それでもまだ、アンリと呼んで欲しいのかしら」

　アンリ兄様は困ったように微笑んでいた。

「シトラスから『兄』と呼ばれる苦痛を、改めて味わった。
　もうそれに耐えられる気がしない」

　こらこら、精神修養とやらで鍛えた精神力は、どこに行ったんだい？

「それで生まれる噂は、私やお兄様の将来を左右しかねませんわ。
　軽率にそのような行動を認めることなんて、私にはできません」

　アンリ兄様が視線を落として考え込んでいた。

「……なぁシトラス。お前は公爵家に戻り、再び戦っていけると、もう自分は大丈夫だと、そう思えるか？」


　私は少し考えてみた。

　この夏の思い出――お父さんやお母さん、旅人のアンリと過ごした時間。

　ゆったりとして、優しくて、心が温かくなる日々だった。


　私が求めてやまなかったものがここにあったと、感じることが出来たのだ。


「ええ、もう大丈夫ですわ。
　私は、前回の人生で知ることが出来なかった、愛する人と穏やかに暮らす夢を見ることが出来ました。
　この夢の記憶があれば、どんな家に嫁いでも戦っていける気がします」

　私の微笑みを、アンリ兄様は眩まぶしそうに目を細めて見つめていた。




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　エルメーテ公爵邸に戻ると、私たちはすぐに応接間に呼ばれた。

　人払いされた応接間で、エルメーテ公爵――お父様が、静かに告げる。

「静養の邪魔をしてすまなかった。
　だが聖女の存在がどうしても必要になった。
　私の力不足を、申し訳なく思う」

　私は首を横に振った。

「お父様は充分に国家に尽くしておられますわ。
　私の力が必要ならば、私はいつでも前に出ます――それで、何がありましたの？」

　お父様が深刻な表情で私に応える。

「まず一つ。陛下の様子がおかしい。
　攻撃的な言動を繰り返し、放置しておくと隣国へ宣戦布告をしかねない。
　現在は軟禁状態にして言動を封じているが、このままそれを続ける訳にも行かない」

　攻撃的な言動？　あの陛下は、暗愚あんぐではあるけれど陽気で楽天家な男だったはず。

　決して凶暴な人間では……ああでも、気に入らない人間はすぐに処刑してしまう男でもあったか。

　私は眉をひそめて尋ね返す。

「それは突然変化があったと、そういうことなのですか？
　ラファエロ殿下を失って以降の陛下は、どういう状況だったのでしょう」

「ここ最近、急に言動が過激になられた。
　それまでは中立派以外の貴族を見ると、憎しみを込めた目で睨み付ける程度だった。
　宰相とシトラス、二人を恨んでいたからな。それ自体は仕方のないことだろう」

　憎しみのあまり、錯乱さくらんしてしまったということなのだろうか。

　国家元首がそんな状況では、外交でも内政でも問題が出る。

　勝手に国外に出向でむいて宣戦布告なんてされたらた大事おおごとだ。

　国内の大きな場で同様の発言をしても、不要な軋轢あつれきを生むだろう。


「二つ目。陛下のように言動が攻撃的になる人間が、王都で増えている。
　王都の外でも、少しずつ報告が増えていっているようだ。
　平民であれば兵士が取り押さえ、牢屋に入れることで対処はできる。
　だが貴族――それも領主にも、その徴候が出始めた。
　放置していると、内乱状態に陥りかねない」

　何が起こってるというのだろう。

　民衆や貴族に何かが起こっているということだけはわかるけど……。

　それに内乱はまずい。それは魔神復活につながる道だ。必ず阻止しないと。

「そして三つ目――」

　まだあるの？！

「近頃、聖水の偽物が出回っているらしい。
　お前が里帰りをしてから一か月が経たった。
　在庫は既にないはずだ。
　だというのに、聖女の聖水が出回っているようなんだ」

「その偽物は、どういう代物しろものなのですか？
　ただの水を聖水と偽いつわって売っていると、そういうことなのでしょうか」

「まだ現物を確保できてはいない。
　だがそれを飲むと、精力が増強して情交で快感が増すらしい。
　好色家の貴族共の間で、密ひそかに情報がやりとりされているようだ。
　私の元にはまだ、その噂がわずかに入っているだけの段階だ」

「……そんな代物しろものを聖水と偽いつわるなど、聖神様を冒涜ぼうとくしてますわ。
　決して許してはなりません。
　その水の正体はなんだと思いますか」

「ウェストニア王国で流通している違法薬物に、類似の効能を持った物がある。
　それが密かに流通しているのではないかと見ている」

　つまり、違法薬物の密売だ。

　よりにもよって、それを聖水として偽いつわるだなんて……私や聖神様に喧嘩を売っているようなものだ。

「以上三点は早急に対策が必要だと判断した。
　凶暴性が増した人間は、もしかすると聖女の奇跡で元に戻すことが出来るかもしれない。
　偽の聖水に関しては、シトラスが直接『そのようなものは聖水ではない』と宣言をして欲しい。それをもって違法薬物として取り締まろうと思う」

　私はしっかりと頷うなずいた。

「ええ、まずは偽の聖水から片付けてしまいましょう。
　私が王都の聖教会で宣言すれば、それだけで反逆罪を適用できますわ」

　静養明けのお仕事、キリキリとやってみようか！