偽りの聖女、７歳からやり直します！～お兄様、冷血貴公子じゃなかったんですか？～

第５章 聖女認定の儀式編

第26話 特別な場所

　私の部屋のドアがノックされた――アンリ兄様だ。

「大丈夫かシトラス。体がつらいなら、今からでも横になっておくか？」

　私はソファから起き上がり、微笑んで首を横に振った。

「緊張していたので、それで疲れたのだと思います。でも、もう大丈夫ですわ。
　それより、お兄様は王都に来たことがありまして？」

「いや、王都は初めてだ。
　赤ん坊の頃には来たことがあるらしいのだがな」

「では、お兄様に王都をご案内しますわ！
　実は『とっておきの場所』がありますの。
　ぜひそこを、お兄様にも見ていただきたいと思います」

　私はソファから立ち上がり、アンリ兄様の腕を胸で抱えこんだ。

「さぁ、お父様に許可をいただいてきましょう！」

　歩き出した私たちに、レイチェルが慌てて追いついてくる。

「お待ちくださいお嬢様、私も付いてまいります！」




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　お父様の部屋を訪ねると、お父さんと何かを相談しているようだった。

「お父様、少しお兄様と王都を散策したいのですが、よろしいでしょうか」

　お父様は少し悩むように眉間にしわを寄せた。

「王都を？　体調は大丈夫なのか？」

　私はお父さんの顔を見ながら告げる。

「ええ、お父さんが付いてきてくれるなら、不安はありません」

　お父様がお父さんに振り返って告げる。

「ではギーグ、付いて行ってくれ。
　シトラスの体調が悪くなったら、無理やりにでも連れ帰ってきて欲しい」

　お父さんが不敵に微笑んで答える。

「シトラスのことなら任せておけ！
　アンリ公爵令息も一緒なら、騎士を三人程度連れていくが、構わないか」

　お父様がうなずいた。

「その程度の人数なら、お前の判断で騎士を選んで連れていけ。だが遅くなるなよ」

　お父さんがその場にいる騎士たちに目を走らせ、三人の騎士を選び出した。

「お前たちはアンリ公爵令息を守れ。私はシトラスだけを守る」

　騎士たちはしっかりとうなずき、準備を始めた。

　私はアンリ兄様の腕を胸に抱きしめたまま、公爵家別邸から外へ出た。




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　てくてくと貴族区画を歩いていく。

　戦乱が始まっていない王都は、平和そのものだ。

　だけどやっぱり国王や宰相の治世で、通り過ぎる人々の顔には疲れが見える。

　お父さんは周囲に目を走らせながら、私の背後を付いてきてるみたいだった。

　時々嫌な気配を感じるけど、身の危険を感じるほどじゃない。

　お父さんが私に尋ねる。

「どこに向かうつもりだ、シトラス」

「王都の貧民区画に、特別な場所があるんだよ。
　そこをお兄様に見せてあげようと思って」

　振り返ると、お父さんの表情が硬い。

「貧民区画だと？　あそこは治安が悪い。それをわかって言ってるのか」

「わかってるよ？」

　あそこは貧しい人や、ガラの悪い人が大勢住んでいる場所だ。

　そんな場所でも聖教会の施設はあるし、善良な人たちも住んでる。

　それに道を選べば、比較的安全に移動できることを『前回の人生』で知っている。

　やがて商業区画を通り抜け、貧民区画に入った。

　私が歩いていくと、周囲の人たちは珍しそうに奇異の目を寄越してくる。

　まぁ、お兄様は明らかに貴族だし、貴族がこの場所に近づくこと自体が珍しいからね。

　周囲からの視線に危険は感じない。

　この道は危なくない道だから、住んでる人たちも善良な人が多い。

　てくてくと歩いていった先――そこには、薄汚れている小さな聖教会の礼拝堂があった。

　懐かしい補修の跡。板材で穴をふさいで、なんとか雨風を防いでるだけの場所。

　貧民区画の住民たちが、今日もそんな場所に礼拝に来る。

　私たちもその流れに混じり、礼拝堂の中へ足を踏み入れた。




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　中は薄暗く、満足な明かりもついていない。

　長椅子のあちこちで、聖神様に必死に祈りを捧げる人たちがいた。

　苦しい生活を救ってほしいと、毎日祈りに来る人たちだ。

　彼らの救いを懇願する眼差しがふっと胸をよぎる――今度こそ、この人たちを救いたい。

　私はそのまままっすぐ祭壇に向かい、その正面に立った。

　アンリ兄様が戸惑いながら尋ねる。

「ここが特別な場所なのか？」

　私はアンリ兄様を見上げて、にこりと微笑んで答える。

「ええ、そうですわ。少し見ていてください」

　私はアンリ兄様から離れ、祭壇の前でしゃがみこんだ。

　目をつぶり、聖神様への祈りを捧げ始める。

　それと共に私を温かい力が包み込み、アンリ兄様や騎士たちの驚く声が聞こえてくる。

「これは……天井から光？」

「明かりなどないのに、どこから光が湧いて来たんだ？」

　そのまま祈りを捧げ続けていると、今度は他の人々の声が聞こえてくる。

「花だ！　花が降ってきてるぞ！」

　私は自分の体に触れる花びらの感触を確認すると、そっと目を開けた。

　私のところに降り注ぐように光が差し込み、天井から白い花びらが舞い落ちる。

　まるで『聖女認定の儀式』のような光景が、ここでは祈るだけで何度でも見られる。

　多分、聖神様の力が強い場所なんだろうな。

　私は舞い散る花びらを手のひらで受け止め、それをアンリ兄様に手渡した。

「聖神様の力が宿ったお守りですわ。
　それを持っていると、悪いことを遠ざけてくれますの」

　私が祈りをやめると、次第に光が収まっていった。

　天井から降ってくる花びらも途切れていく。

　辺りはすっかり元の薄暗い礼拝堂に戻っていた。

　呆然とするアンリ兄様たちに、私は静かに微笑んだ。

　満足、してくれたかな？

　不意に横から、聞きなれた男性の声が聞こえる。

「あなたは……聖女様ですか」

　私はその声に振り向いた。

　振り向いた先には、私だけがよく知る顔があった。

　線の細い、初老の男性司祭――コッツィ司祭だ。

「ええ、そうですわ。お元気そうですわね、コッツィ司祭」

　彼は戸惑うように近づいてきて、私に尋ねてくる。

「申し訳ありませんが、どこかでお会いしたでしょうか。
　初めてお会いすると思うのですが」

　ん－、なんて答えようかな。この場所だし、それっぽい感じにしようか。

　私は微笑みながら答える。

「聖神様が教えてくださったのですわ。
　初めましてコッツィ司祭。
　私はシトラス・ファム・エストレル・ミレウス・エルメーテ。
　よろしくお願いしますわね」

　コッツィ司祭は私の目の前で聖神様に祈りを捧げ始めた。

　この姿、『十年前』と変わらないなぁ。あの時もこんなだったっけ。

「あなたの信心深さは変わりませんわね。
　そんなあなただからこそ、この場所を維持できているのですね」

　アンリ兄様が戸惑いながら私に尋ねる。

「この人は特別な司祭なのか？」

　私は微笑んでうなずいた。

「彼はグレゴリオ最高司祭の友人ですわ。
　一度は最高司祭候補にまでなったのに、『貧民区画の住民を救済したい』と言って、その地位を辞退してしまわれたの。
　それからはこの場所を拠点に、貧民区画で活動を続けている方ですわ。
　伯爵位も持つ貴族なのに、その私財を全て救済に回してしまわれる変わり者よ？」

　コッツィ司祭が目を見開いて私を見つめていた。

「……なぜ、そのようなことまでご存じなのですか。
　あなたのような幼い少女が知る由よしもない事情のはずですが」

　私はコッツィ司祭に曖昧あいまいな微笑みを向けた。

「……聖神様が教えてくださったのですわ」

　コッツィ司祭が体を震わせながら私に告げる。

「先ほどの奇跡、拝見しました。
　あなたは間違いなく聖女なのだと確信しています。
　ですが『聖女認定の儀式』は五日後のはず。
　なぜこちらにいらしたのですか？」

「今の奇跡は、この場所でしか起こせないのです。
　『聖女認定の儀式』では聖水の力を借りて奇跡を起こしますが、先ほどの奇跡は私の祈りだけで起こせます。
　それをお兄様にお見せしようと思って、こちらにお連れしたのですわ」

　私は自分の服についている花びらを手に取り、コッツィ司祭に手渡した。

「それは聖神様のお守り。悪い縁を遠ざけてくれますの。
　大きな力は持ちませんが、病を遠ざけてくれます。
　幼い子供に持たせると良いと思いますわ」

　貧民区画の住民は、まともな医療を受けられない。

　病気を遠ざけてくれるだけでも大違いだ。

　コッツィ司祭はすぐに理解してくれて、礼拝堂の従者たちに向けて声を上げる。

「すぐに花びらをすべて回収しなさい！　ひとつ残らず、丁重に扱うのです！」

　従者たちが祭壇の周りで花びらをかき集める中、私はコッツィ司祭に告げる。

「その花びらは、礼拝に来た住民たちに一枚ずつ配ってあげてください。
　私も時間があれば、こちらに来て祈りを捧げます。
　少しでもコッツィ司祭のお手伝いになれば幸いですわ」

　十年間、王都にいる間は毎日欠かさなかった、日課のような礼拝を思い出した。

　私やコッツィ司祭にできる救済は小さいものだ。

　それでも『少しでも苦しむ人々を救いたい』と、願って続けた祈りだった。

　コッツィ司祭が私の手を取り、目を潤ませながら告げる。

「ありがとうございます。聖神様のご加護が、あなたにもありますように」

　私はその言葉に、曖昧あいまいに微笑んでうなずいた。

　『聖女を再びやれ』というのは加護に入るのかな。

　重たい使命まで付いてきて、それを加護と断言することができなかった。

　『前回の人生』でも、聖神様の加護は私を守ることができなかった。

　聖神様の力にも限界はあるみたいだ。

　礼拝堂の入り口から、男性の大きな声が響く！

「コッツィ司祭、急患です！　祈祷きとうをお願いできませんか！」

　私とコッツィ司祭は顔を見合わせ、うなずいた。

　――聖女の力、今こそ使う時だ！

　私たちは礼拝堂の外に向かって駆け出した。