横浜あやかし喫茶～座敷童が営む店～

みつまめ　つぼみ

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第５章：両親

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　翌朝、開店間もない時間にドアベルが鳴った。

　真理が驚いてエントランスを見ると、血相を変えたスーツ姿の男性が立っていた。

「真理！　結婚するというのは本当か！」

「お父さん……」

　男性――和夫がつかつかとカウンターに近寄り、両手をテーブルに叩きつけた。

「貴様か！　真理をかっさらおうとしてるのは！」

　拓海は微笑みながら直立し、お辞儀をする。

「千石拓海と申します。
　この店の店主を務めています」

「オーナーとかいう奴はどこだ！
　敦子の説明じゃ、要領を得ん！
　会って話をさせろ！」

　拓海がスマホを取り出し、画面をタップしていく。

「――あ、オーナー？
　今、真理のお父さんが――わかりました」

　スマホをしまった拓海が和夫に告げる。

「なるだけ早くこちらに来るそうです。
　それまで、店内で時間をつぶしておいてください」

　和夫の後ろにいる敦子が、夫を宥めていた。

　真理が両親を席に案内し、カウンターにオーダーを告げる。

「ブレンド二つだって」

「了解。真理はご両親のそばにいてあげて」

　拓海がコーヒーを淹れ始めるのを見ながら、真理は両親のテーブルに移動した。

＊＊＊＊

　気まずい沈黙が支配する和夫のテーブルに、拓海がコーヒーを運んでくる。

「ブレンドです、どうぞ。
　――真理はマンデリンでいいよね」

　うなずく真理が、コーヒーを受け取った。

　店外の立て看板を回収した拓海が、自分のコーヒーを持ってテーブルに戻ってくる。

　コーヒーをテーブルに置いた拓海が、直立で告げる。

「改めまして、千石拓海です。
　本来は僕からご挨拶に伺うべきなんですが。
　――お嬢さんを僕に頂きたい。その許可をください」

　和夫が感情的な声で応える。

「今にも潰れそうな店の店主になど、娘をやれるか！」

　拓海がニコリと微笑んで応える。

「貯金はあります。
　技術も持っています。
　店が潰れたら、再出発すれば済むだけですよ」

「男なら『店を死んでも守って見せる』とは言えんのか！」

「僕は父の味を受け継げれば、場所に拘る気が無いので。
　オーナーの意向で、この店で味を守ってるだけです」

　顔をしかめた和夫が、辰巳に告げる。

「真理のどこに惚れた？！　言ってみろ！」

　辰巳が微笑みながら応える。

「すべてですね。
　ありとあらゆるところで魅了されています。
　もう僕には、真理以外考えられません」

　真理は真っ赤な顔を両手で覆い隠していた。

　二人きりならまだしも、両親に対しても平然と言ってのける拓海。

　――これは、かなり恥ずかしいんだけど？！

　飄々と応える拓海に、イラついた和夫が告げる。

「遊んでるんじゃないのか？！
　真理も遊び相手の一人と思ってないか？！」

「心外ですね。
　僕は遊びで女性と付き合ったことなんて、ありませんよ？」

　敦子がたまらず和夫を止めにかかる。

「あなた！　少し抑えて！
　真理の恋人に、あまり失礼なことはやめてあげて」

　鼻息を荒くした和夫が、大きく深呼吸をして告げる。

「……いいだろう。オーナーが来るまでは我慢してやる」

　コーヒーを一口飲んだ和夫が、驚いて告げる。

「これは……自家焙煎か。
　しかもオリジナルブレンド？
　豆の比率はどうなってる」

　拓海が椅子に座ってから応える。

「それは父から受け継いだ秘伝なので、お教えできません。
　ですが一口で見抜くとは、中々のコーヒー通ですね」

「――フン！　若造が生意気を！
　この店の軽食は何がある！」

「朝食を食べてらっしゃらないんですね。
　それならナポリタンがお勧めですよ。
　もちろん、当店自慢の品です」

「……それでいい。出せ」

「はい、ただいま」

　拓海が席を立ち、厨房に向かった。

　真理はハラハラしながら、和夫と拓海のやりとりを見守っていた。

「お父さん、そんなに興奮すると血圧上がるわよ？」

「お前の人生の岐路だぞ？！
　心配にならんわけがあるか！」

　――大事に思ってくれてるんだ。

　真理は苦笑を浮かべながら、コーヒーを口にした。

＊＊＊＊

　和夫が黙ってナポリタンを食べていると、ドアベルが鳴った。

　姿を見せた優美が、静かに和夫のテーブルに近づいて行く。

「どれ、儂を呼び出させた男は誰じゃ？」

　真理が立ち上がって告げる。

「オーナー、ごめんなさい。御足労をかけて」

「気にするでない――で、それが件の男か」

　優美に気付く様子もなく、和夫はナポリタンを食べていた。

　敦子は不思議そうに和夫に語りかける。

「あなた、オーナーが来たわよ？」

　和夫が顔を上げて辺りを見回した。

「どこだ？　どこにオーナーが居る？」

　ふぅ、と優美がため息をついた。

「やはり『あやかし』は見えんか。
　これは少し面倒じゃのう」

　拓海が優美のコーヒーとケーキを用意し、隣の席に置いた。

　優美はそこに座り、コーヒーを口にしてからケーキにフォークを入れていく。

　きょとんとした和夫が、拓海に尋ねる。

「なんだ？　誰もいない席に料理を置いて、何をしたい？」

　拓海が苦笑をしながら告げる。

「まぁ、見ててください。隣のテーブルを」

　優美がケーキを食べ進め、コーヒーを飲んでいく。

　だんだんと和夫が困惑していった。

「なんだ？　なぜコーヒーが減る？
　なぜケーキが欠けていく？」

　――ああ、オーナーが見えないと、そういう風に見えるのか。

「お父さん、隣の席でオーナーがケーキを食べてるだけよ。
　オーナーを見えないお父さんには、勝手に料理が減って見えるだけ」

　眉をひそめている和夫を見ながら、優美が告げる。

「ふむ……真理よ、儂の言葉を父親に伝えてやれ。
　――疑問があれば応えてやろう。好きに聞くが良い」

　真理が言葉を伝えると、和夫が困惑しながら尋ねる。

「なぜこの店を守るんだ。
　繁盛していないと聞いたが」

「そんなことか？　『趣味』じゃ。
　儂は泰介の味が好きでな。
　それを拓海が受け継ぐなら、その間は店を守ってやる」

　真理が伝える言葉で、和夫が眉をひそめた。

「趣味で赤字経営の店を維持だと？
　どの程度の資産があるんだ？」

　優美がため息をついて告げる。

「無粋な男じゃのお。
　額など覚えておらんわ。
　儂の手にかかれば、富などいくらでも転がり込む。
　金に困る事など、ありはせんよ」

　真理が言葉を伝え、和夫が悩み始めた。

「……帳簿を見せてもらえないか」

「断る。部外者に見せる物ではあるまい。
　おんしもその程度の常識は持っておろうが」

　真理がおずおずと告げた言葉で、和夫が黙り込んだ。

　拓海が和夫に告げる。

「僕の預金残高で良ければ、お見せできますよ」

「……見せてみろ」

　拓海がスマホをタップし、口座の残高を和夫に見せた。

「――馬鹿か貴様！　この金額を遊ばせてるのか？！」

　拓海が困ったような笑みで応える。

「資産運用とか、興味がないので」

「……俺が今度、教えてやる。
　そんな意識で、満足な老後を送れると思うなよ」

　拓海がニコリと微笑んでうなずいた。

「ええ、では御指南受けいたします」

　二人の様子を横目で見ていた優美がニンマリと微笑んだ。

　和夫と敦子が店から去ったあと、真理はカウンター席で潰れていた。

「疲れたわ……お父さんったらテンション高いんだもの」

　拓海が新しいコーヒーを真理に出しながら告げる。

「愛する娘が嫁ぐなら、しょうがないんじゃない？」

　真理はコーヒーを一口飲んで一息ついた。

　優美が真理の背後で微笑んで告げる。

「これで障害は取り除いたな？
　あとは式の日取りを決めるだけじゃ。
　いつが良いかのう？　待ち遠しいのう」

　真理は優美のマイペースさにあきれ、ため息をついた。

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