横浜あやかし喫茶～座敷童が営む店～

みつまめ　つぼみ

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第７章：バトンタッチ

33.

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「わーくさーい！　あつーい！」

　真美が楽しそうに砂浜を走っていく。

　そのあとを、ゆっくりと拓海が追いかけた。

　そのあとを和服の少女――優美も追いかけていく。

　厚樹や瞳、直也は、それを見届けてから海に入っていった。

　真美が海につかりながら拓海に振り向く。

「ねぇお父さん、お母さんと綾女さんは？」

　拓海が優しい笑顔で応える。

「二人はホテルでお留守番だよ。
　圭太や健太郎には、ここは暑すぎるんだ」

「ふーん、もったいないね」

　浜辺から真美を見守る優美に、厚樹が告げる。

「オーナーは海に入らないんですか？」

「儂はこの服じゃからな。
　濡れると後が面倒じゃ」

　しばらく真美が海で遊ぶのを見届けると、優美が直也に告げる。

「儂はホテルに戻る。真美を頼むぞ」

「おう！　任しておいてくれ！」

　久しぶりに豪快な声で笑った直也に、優美は微笑んで手を振った。

　真夏の江の島を、和服の少女がホテルに向かって歩いて行った。

＊＊＊＊

　ホテルの一室では、真理と綾女が赤ん坊をあやしながら言葉を交わしていた。

「綾女さん、本当に外に行かなくていいの？
　直也さんに子守りを代わってもらったら？」

　綾女がクスリと笑って応える。

「紫外線対策が面倒ですもの。
　それに直也さんじゃ、健太郎がぐずった時に対応できないわ」

　ドアがノックされ、真理がドアを開けた。

　優美がペットボトルのお茶を手に、室内に入ってくる。

「差し入れじゃ。圭太と健太郎はどうじゃ？」

　真理たちがペットボトルを受け取りながら、自分の子供を優美に見せる。

「寝てるわよ。少し泣き疲れたみたい」

　優美が残念そうに応える。

「そうか、つまらんな。
　――まぁいい、夜までは共に居てやろう」

　ベッドに座った優美が、寝ている圭太と健太郎を見やった。

　真理と綾女はその様子を見て、顔を見合わせて微笑んだ。

＊＊＊＊

　一泊二日の帰り道、真理は車内で眠る真美を見つめていた。

「遊び疲れたのかしら。
　子供ってエネルギーが尽きるまで遊ぶわよね」

　拓海が微笑みながら応える。

「初めて見る海に、大興奮だったからね。
　早く圭太にも見せてやりたいな」

「それはもう数年あとかしら。
　――あら？　厚樹さん？　瞳さん？」

　厚樹と瞳は、肩を並べて居眠りをしていた。

　真理がフッと笑って告げる。

「この二人も、不思議な関係よね」

「趣味仲間という奴だろう。
　気が合う仲間――だけど恋愛対象じゃない。
　そういう関係があったって、構わないさ」

　真理が窓を見ながら、ぽつりと告げる。

「美代子さん一人で、お店は大丈夫かしら」

「彼女は立派なバリスタだからね。
　問題ないだろう」

「……いつか、あの店の味を美代子さんが受け継ぐのかしら」

　拓海は少し考えてから応える。

「真美や圭太が受け継がないなら、そういう未来もあるんじゃないかな。
　秋元さんになら、親父の味を分けても構わないよ」

　二台の車は炎天下の高速道路を、横浜に向かって走っていった。

＊＊＊＊

　カランコロンとドアベルを鳴らし、セーラー服の真美が入ってくる。

「ただいま～。暑い！　お父さん、アイスココア！」

　カウンターの中で、髪に白いものが混じり始めた拓海がうなずいた。

　カウンター席に座る優美が、真美に告げる。

「随分と様になってきたな。
　どうじゃ？　高校は楽しいか？」

「楽しいよー！
　友達もようやく増えてきたし！
　――あれ？　圭太は？」

　真理が厨房から出てきて、アイスクリームを真美の前に置いた。

「友達と遊んでくるって、飛び出していったわよ？」

「うへぇ～、あいつ元気だなぁ。
　よくこの炎天下で遊ぶ気になるよね」

　アイスココアとアイスクリームを味わいながら、真美は鞄から教科書類を取り出していく。

　優美が楽し気に微笑んで告げる。

「真美は外で遊ぶ子供ではなかったからのう」

　べっとココアで染まった舌を優美に付きだして、真美が応える。

「内向的で悪うございました！
　いいじゃん、ここが居心地良いんだし！」

　美代子がカウンターの中で、感慨深げに告げる。

「真美ちゃんも大きくなったわよね。
　私も歳をとるはずだわ」

　真美がきょとんとして応える。

「なに言ってるの？
　美代子さんだって若い方じゃん」

　クスクスと美代子が笑みをこぼした。

「ありがとう。お世辞でも嬉しいわ」

　優美がため息をついて告げる。

「儂から見れば、全員が童わらしじゃ」

　拓海が苦笑を浮かべて応える。

「そりゃそうだよ、一緒にしないでオーナー」

　明るい笑い声が響いた後、真美が真剣に宿題に手を付けた。

　拓海がぼそりと、真美を見て告げる。

「真美もそのうち、お嫁に行っちゃうのかな」

　美代子が隣でクスリと笑った。

「行かない方が良いんですか？」

「それも困るんだよねぇ。
　難しい問題だ」

　真理と美代子がクスクスと笑みをこぼす。

　優美は静かに、全員の笑顔を見守っていた。

＊＊＊＊

　チャペルの親戚控室で、拓海はうろうろと落ち着かない様子を見せていた。

　真理があきれながら告げる。

「もう、いい加減に落ち着いたら？
　それじゃあまるで、お父さんみたいよ？」

「同じ立場になって、ようやくお義父さんの気持ちがわかったよ。
　こんなの、落ち着ける訳がないじゃないか」

　ドアがノックされ、ウェディングドレスを着た真美が姿を見せた。

　あきれた顔で真美が告げる。

「おとうさ～ん、少しは落ち着いてよ」

「そうは言うが、僕が失敗したら真美が恥をかくんだぞ？！」

　真理がぽつりと告げる。

「言うことまでお父さんと一緒だし」

　苦笑する拓海を見て、真理と真美がクスクスと笑っていた。

　ドアがノックされ、ウェディングプランナーが顔を出した。

「千石さん、出番です」

　拓海が背筋を伸ばし、緊張した顔で真美に肘を差し出した。

　その肘に、真美がしっかりと手を乗せる。

　ゆっくりと歩きだす拓海たちのあとを、真理は微笑みながら追いかけた。

　チャペルの一番後ろで、真理はバージンロードを歩く拓海と真美を見守っていた。

　祭壇の前には、白いタキシードを着た新郎と、和服の少女の姿。

　――私の時も、こうだったんだろうなぁ。

　緊張する拓海と、感慨深そうに歩く真美。

　そんな二人を優しく見守る、優美の眼差し。

　いつか真美の子供も、こうして結婚式を挙げるのだろう。

　それを見届ける日が楽しみだと、真理は涙ぐんで式を見守った。

　始めは偶然、喫茶店に入ったことだった。

　それから優美の手によって、真理の人生は大きく変わっていった。

　今こうして幸せを噛み締めて居られるのも、優美のおかげだ。

　変わらぬ姿で優しく微笑む座敷童が、真理を導いてくれた。

　思いを馳せているうちに式が終わり、目の前を新郎と真美が通り過ぎていく。

　真理は拓海と共に、ゆっくりとした足取りでチャペルをあとにした。

　カランコロンとドアベルが鳴る。

「――拓海、ブレンドとショートケーキじゃ」

　変わらぬ声が、『カフェ・ド・アルエット』に響き渡った。

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