宝石のような時間をどうぞ

みつまめ　つぼみ

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第１章：不思議な喫茶店

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　いつもの通学路を通って学校に付き、友達の早苗さなえと歩美あゆみに喫茶店の話をしていた。

　早苗さなえが興味津々の目付きで迫ってくる。

「イケメンなの？！　年上のイケメン？！」

　私は気圧されながら応える。

「あー、たぶんそうなんじゃないかなーと……」

　歩美あゆみも楽しそうに微笑んでいた。

「一人で楽しもうってのは良くないわ。
　それに、一人きりだと危ないかもしれないのでしょう？
　今日は私たちも一緒に行ってあげるわよ」

　それ、単に『マスターを見に行きたい』ってだけだよね……。

「わかった、じゃあ早苗さなえたちも帰りに一緒に行こうよ。
　でも仕事の邪魔はしないでよね！」

　早苗さなえが眉をひそめて告げる。

「それはしないけど、紅茶一杯でどれくらい居ていいのかしら」

　歩美あゆみも小さく息をついた。

「お小遣いの中じゃ、一杯飲むのが限界ね」

「あはは……無理はしなくてもいいよ。
　それにもしかしたら、お願いすれば長居させてくれるかもしれないし」

　お客さんが居なければ、たぶん迷惑にはならない……と、思う。

　早苗さなえがパチンと手を叩いた。

「決まりね！
　じゃあ放課後、一緒にそのお店に行きましょう！」

「はいはい――あ、ほら！　先生来たよ！」

　早苗さなえと歩美あゆみはあわてて自分の席に戻っていった。

＊＊＊＊

　女子三人で『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』の扉をくぐる。

　歩美あゆみがちょっと興奮気味に私に告げる。

「あら、素敵な喫茶店じゃない」

　早苗さなえはどこか訝しんでるみたいだ。

「でも、こんなところに喫茶店なんてあったのね。
　商店街から離れてる住宅街よ？」

　カウンターにはマスターが居て、私たちに笑顔を向けてきた。

「いらっしゃい、伊勢佐木いせざきさん。
　一緒に居るのは友達かな？」

　私も笑顔でマスターに応える。

「はい、そうです！
　『心配だから』って、今日は一緒に来てくれました！」

　背後の二人が、マスターの顔を見て息を飲んだのがわかった。

「やだ……どこの芸能人？」

「話に聞いていた以上ね……」

　マスターがニコリと微笑んで告げる。

「友達は好きな席に座っていて。
　伊勢佐木いせざきさんは、僕と一緒に奥に来てくれるかな。
　店員用の制服に着替えてもらいたいんだ」

「あ、はい！　わかりました！
　――じゃあ早苗さなえたちは、ここで待ってて」

　私はマスターの手招きに応じて、カウンター奥の扉に向かった。

＊＊＊＊

「ここがスタッフルームだよ」

　マスターに案内されたのは、ソファとテーブル、ロッカーに事務机が置いてある部屋だった。

　事務机に上には書類が積み重なっていて、なんだか崩れそうだ。

　トイレと流し台、電子レンジに電子ポット、それにいくつかの扉がある。

　マスターがロッカーのひとつを指さして告げる。

「そこのロッカーを使って。
　中に店員用のシャツとスカート、それにエプロンが入れてあるから。
　シャツやスカートは学校制服のままでもいいけど、エプロンだけはしておいてね」

「はい、わかりました……あっちの扉はなんなんですか？」

「あれがストックルームで、あれが従業員用のトイレ。
　もう一つは勝手口だよ。
　勝手口は施錠してあるから、緊急時以外は使わないで。
　――じゃあ僕は、カウンターに戻ってるから」

「はい！」

　マスターがスタッフルームから出ていくのを確認してから、ロッカーの扉を開けてみる。

　中にはマロンブラウンのスカートとエプロン、白いシャツがかけてあった。

　うーん、『制服でもいい』って言われたけど、せっかくだから着替えてみようかな。

　私は鞄をロッカーに入れると、スカートのファスナーに手をかけた。

＊＊＊＊

　スタッフルームから出た私を、早苗さなえと歩美あゆみがすぐに見つけてきた。

「わー、ここの制服かわいーじゃん！」

「ほんとだ、朝陽あさひじゃないみたい」

「ちょっと！　それはどういう意味？！」

　クスクスと笑うマスターが私に近づいてきて胸元のリボンを直してくれた。

「よく似合ってるね。
　でも、リボンはもう少し綺麗に結べるよう練習をしておいて」

「あ……はい、すいません」

　私は赤くなりながら、謝っていた。

「友達の飲み物ができてるから、それを彼女たちのテーブルに運んでみて。
　カップを置くときは、なるだけ静かに、音を立てないようにね」

　ええ？！　急にそんな事言われても？！

「わ、わかりました……」

　私は渡されたトレイを手に持って、紅茶をこぼさないように慎重に歩いて行った。

　テーブルに付くと、歩美あゆみがクスクスと笑う。

「そんなにおっかなびっくり運ばなくてもいいんじゃない？」

「だって！　こぼしたら怖いじゃない！」

　あきれたように早苗さなえが告げる。

「初めての練習なんでしょ？　こぼしたら謝ればいいだけよ」

　他人事だと思ってー！

　私はトレイを片手で支え、慎重に二人の前にカップを置く。

「えーと、で、ではごゆっくりどうぞ？」

「なんで疑問形なのよ……」

　早苗さなえのあきれる声が返ってきた。

「しょーがないじゃん！　初めてなんだから！」

　歩美あゆみがクスクスと笑って告げる。

「はいはい、涙目になってないで、マスターのところに戻ったら？」

　私はマスターに振り向いて尋ねる。

「こんな感じでいいんですか？」

　マスターはニコニコと微笑んでいた。

「うん、大丈夫。
　もっとリラックスできれば、さらに良いけどね」

　うう、マスターにまで言われた……。

　私はとぼとぼとカウンターに戻り、早苗さなえたちの様子を見守る。

　二人は紅茶を口にすると、少し首をかしげていた。

「別に……普通の紅茶よね」

「特にフルーティーではないわね」

　え？　昨日と違うの？

　マスターに振り向くと、彼はニコリと微笑んだ。

「だから言っただろう？
　『メニューの味がわかること』も、大切な条件なんだ。
　普通の人には、あれはどこにでもある紅茶の味にしか感じないのさ」

　どういう意味だろう……。

　それって、私が普通じゃないってこと？

　マスターを見つめていると、彼はカウンターの下からケーキを二つ取り出し、トレイの乗せて歩美あゆみたちの元へ向かった。

「これは僕からのサービスだ。
　どうぞ召し上がれ」

「ほんとですか！　やったー！」

　喜ぶ二人がケーキにフォークを入れる。

　そして一口食べて、やっぱり首をかしげていた。

「なんか、微妙な味だね」

「『とろける』って言ってたけど、普通のスポンジよね……」

　私はあわてて二人のテーブルに駆け寄って「ちょっと分けて？！」と言って一口食べてみた。

　――とろける甘さ！　昨日と同じ味わいだ！

　私が甘さでにやけてると、早苗さなえたちが怪訝な顔で私を見てきた。

「え、この味をそんなに喜ぶの？」

「朝陽あさひって、味覚がおかしい？」

「――そんなことないよ？！」

　マスターが私の背後でクスクスと笑っていた。

「この店のメニューはね、『わかる人にしかわからない味』なんだ。
　普通の人にも、決して美味しくない訳じゃないんだけどね。
　だから、このお店に普通の人はあんまり立ち寄らないのさ」

　早苗さなえが困惑するように口を開く。

「そんな料理、あるんですか？
　それで経営が成り立つんですか？」

　マスターはニコリと微笑んで応える。

「ここは趣味でやってるお店だからね。
　利益度外視なんだよ。
　この味を求めて来てくれる人にメニューを提供する、そういうお店なんだ」

　早苗さなえたちは「へぇ～」と、困惑したままうなずいていた。

＊＊＊＊

　二時間ほどお客の来ない時間が過ぎると、紅茶を飲み飽きたのか二人が席を立った。

　早苗さなえが笑顔で告げる。

「イケメンマスターの顔は見れたし、変な店じゃないっぽいのはわかったよ」

　歩美あゆみもニコリと微笑んだ。

「これ以上、紅茶一杯でお邪魔するのも悪いし。
　そろそろ私たちは帰るわね」

　マスターが私に告げる。

「レジの打ち方も教えるから、そばで良く見ていて」

「はい！」

　私は初めてレジ打ちを見ながら、早苗さなえたちが清算するのを見届け、二人をお店の外まで見送った。

「それじゃ二人とも！　また来週ー！」

「あんたもガンバんなよー！」

　手を振ってくれる二人に手を振り返し、私は店内に戻った。

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