宝石のような時間をどうぞ

第２章：クラスメイト

10.

　私はお客さんの役をやるため、一度お店の外に出た。

　振り返ってみても、ちゃんと喫茶店になっていて、扉の奥でマスターが早苗さなえたちに何かを教えてるのが見える。

　……ここが神社かぁ。

　ちょっとした感慨を覚えながら、私はドアに手を伸ばした。


　私が入店すると、歩美あゆみがカウンター席からこちらに歩いてくる。

「いらっしゃいませ、『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』へようこそ。
　お客様は一名様ですか」

「はい、そうです」

「ではお席へご案内します。
　こちらへどうぞ」

　丁寧に手近な席に案内され、メニューを渡された。

　私は歩美あゆみを見上げて告げる。

「ブレンドを一つ」

「かしこまりました」

　歩美あゆみは伝票に鉛筆で書きこみ、カウンターに向かって告げる。

「ブレンド一つ入りました」

　マスターがうなずいてコーヒーを入れ始める。

　歩美あゆみがカウンターに戻っていき、コーヒーを入れ終わるのを待っていた。

　コーヒーが出来上がると、それをトレイに乗せ静かに歩いてくる。

　コトリと小さな音を立てて、カップが私の前に置かれた。

「ごゆっくりどうぞ」

　カウンターに戻っていった歩美あゆみに、マスターが拍手をしていた。

「よくできてるね。
　未経験者なのに迷いがない。
　普段から店員の動きを見てるんだね」

　歩みが得意気に髪をかき上げた。

「これくらい、当然です」

「――でも、最初にお水を出し忘れてる。
　そこだけが減点かな」

　歩みが「あっ！」と口を手で押さえていた。

　どうやら冷静に見えて、彼女も緊張していたらしい。

　マスターがクスクスと笑いながら早苗さなえに告げる。

「次は荒川あらかわさんだね。
　お客さんの役は、また伊勢佐木いせざきさんにお願いしようか」

「はい！」




＊＊＊＊

　早苗さなえはちょこちょこ手順を忘れかけていたけど、ちょっと待ってあげれば思い出せていた。

　マスターがニコリと微笑んで告げる。

「本番でも、今みたいにできれば充分だ。
　少しくらいミスしても、怒るようなお客さんはまずこないからね。
　もし相手にできないお客さんがいたら、僕が相手をするから安心して」

「はい！」


　研修の後片付けをしていると、カランコロンとドアベルが鳴った。

「いらっしゃいませ！」

　私たち三人の声が店内に響き渡る。

　入ってきたお客さん――顔のない和服のお爺さんが、驚いたようにたじろいでいた。

　同時に、早苗さなえと歩美あゆみも悲鳴を上げる。

「キャー！　お化けー？！」

　マスターが楽しそうに口を開く。

「二人とも、落ち着いて。
　――三井さん、久しぶりだね。
　ごめんね、騒がしくて」

　顔のないお爺さん――三井さんが、戸惑うように応える。

「儂わしはかまわんが……しかし、こりゃ人間かい？
　あんたが人間を雇ったって、何年振りだろうねぇ」

「ハハハ！　巫かんなぎ以外を雇ったって意味では、初めてかな？
　――荒川あらかわさん、接客して」

「――え？！　私ですか？！」

　おどおどとした歩美あゆみが、マスターと三井さんを交互に眺めた。

　マスターが穏やかな表情で歩美あゆみに尋ねる。

「接客は無理？　じゃあバイトは諦めるってことで、いいかな？」

　ハッとした歩美あゆみが、マスターの顔を見つめてから自分の頬を両手で叩いた。

「――いえ、できます！」

　ゆっくりと歩美あゆみが三井さんに近づいて行く――やっぱりちょっと、及び腰かな。

「い、いらっしゃいませ。
　『カフェ・ド・ビジュー・セレニテ』へようこそ。
　一名様ですか？」

「ああ、そうだよ、お嬢さん」

　どこから声を出してるんだろう、三井さん……。

　歩美あゆみがぎくしゃくした動きで手で示す。

「お席へご案内します。
　こちらへどうぞ」

　そのまま、三井さんに背中を見せないようにカニ歩きをしながら、席へ案内していく。

　……背中を見せるのが怖いのか。

　三井さんから楽しそうな声が聞こえる。

「ハッハッハ！　取って食いやしないよ！」

「あはは……」

　三井さんがゆっくりと席に座ると、歩美あゆみはあわててカウンターに戻り、一息ついていた。

　私は歩美あゆみを肘で小突きながら告げる。

「歩美あゆみ、お水お水」

「わ、わかってるってば！」

　歩美あゆみが冷たいお水を用意して、三井さんの前に持っていき、コトンとコップを置く――手が震えてるなぁ。

　三井さんが歩美あゆみを見上げて告げる。

「カプチーノ。ダブルで」

　渋いものを注文するんだな？！

　え？！　和服ののっぺらぼうが、カプチーノをダブルで飲むの？！

　歩美あゆみも戸惑いながらマスターに振り向いた。

「マスター、カプチーノダブル、お願いします」

「はーい。ちょっと待ってね」

　カウンターの奥の機械を操作しながらマスターが応えた。

　いつもはブレンドしか出さないから、機械の準備ができてないみたい。

「マスター、このお店のメニューにカプチーノなんてあったの？」

「裏メニューだよ。
　三井さんみたいに頼む人が居るから、機械だけは置いてあるんだ」

　なるほど……裏メニューか。

　カウンターに戻ってきた歩美あゆみと早苗さなえが、心細そうに三井さんを見つめて居た。

　私は二人に明るい声で告げる。

「あんな風に、『ちょっと変わったお客さん』が来るだけの、普通の喫茶店だよ」

「普通じゃないでしょ？！　のっぺらぼうって妖怪だよ？！」

　早苗さなえの声に、三井さんが楽しそうに笑った。

「ハハハ！　そう呼ばれるのも、久しぶりだねぇ！」

　歩美あゆみが不安気に私に尋ねる。

「本当に危なくないの？」

　私は指に顎を乗せながら考えてみる。

「んー、危ないって感じは全然しないし。
　夜のお客さんに比べたら、全然怖くないよ」

「夜のお客さんって、何者なのよ……」

　私はニンマリと微笑んで応える。

「それは、見てからのお楽しみ！」

　なんだか、私も楽しくなってきたぞ？

　この二人はどんなリアクションをするかな？


「荒川あらかわさん、お願いね」

　カプチーノが出来上がり、カウンターにカップが置かれた。

　歩美あゆみは震える手でトレイを持ち、そっとカップを乗せると、ゆっくりと三井さんに近づいて行く。

　三井さんはそんな歩美あゆみの様子を眺めているようだ――顔の向きしか、わからないけど。

　カタカタと音を鳴らしながら、カプチーノのカップが三井さんの前に置かれた。

「ご、ごゆっくりどうぞ……」

「ああ、ありがとう。お嬢さん」

　三井さんはカプチーノを口に運び、泡の突いた口元（？）で満足気なため息をつく。

「凄いね、とても濃厚な味わいだ。
　若いお嬢さんが三人もいるから、それだけ元気になれるのかな？」

　言い方ー？！　それだと『女の子が好きなお爺ちゃん』みたいだよ、三井さん！

　マスターが軽やかに笑う。

「あはは！　そうだね、友達が揃ったことで、伊勢佐木いせざきさんの力が増したみたいだ。
　やっぱり友達と一緒の方が、心が元気になれるのかもね」

　私はきょとんとしながらマスターに尋ねる。

「私の元気が、そんなに影響するんですか？」

　マスターがニコリと微笑んで、艶めかしい眼差しを寄越してくる。

「もちろんだとも。
　心の力が強いほど、巫かんなぎの力が増すからね。
　伊勢佐木いせざきさんは最初から心が強い人だったけど、友達と一緒の方が『力が湧く』気にならない？」

　その視線に思わずドキッとした。

　まぁ、一人で接客対応してるよりは頼もしく感じられるけど。

　私が曖昧にうなずくと、マスターが楽しそうにうなずいた。

「細かなことは、わからなくても大丈夫だよ。
　君たちがお店にいれば、それだけ美味しいメニューを提供できる。
　それだけわかっていれば充分さ」

　私は振り返って、早苗さなえたちと一緒に三井さんがカプチーノを飲む姿を見守っていた。

　早苗さなえがぽつりと告げる。

「……どこから飲んでるんだろう、三井さん」

　それは、誰にも答えがわからない疑問だった。