新約・精霊眼の少女

第1章：精霊眼の少女

25.学生たちのパーティタイム！（４）

　ジュリアスが私に戸惑うように告げる。

「どういうことですか、ヒルダ嬢」

　私は深いため息をついた後、みんなに告げる。

「クラウは囮ですわ」

　わざとチェックを甘くして、ルーニア王国の刺客を会場に招き入れてる。

　おそらく、招待状が刺客の手に渡るよう仕向けてるな。

　彼女は私たちに『華やかに取り押さえてみせろ』と言いたいんだ。

　だから噂も彼女が意図的にばらまいて、私たちの耳に入るよう仕向けた。

　みんなの表情が変わっていく。

　私が言いたいことを、即座に理解したんだろう。

　私は言葉を続けていく。

「今日、この会場に高い確率で刺客が紛れ込んでいます」

　クラウが望むのは『華やかな解決』。

　裏で解決してもクラウに失望される。

　衆人環視の中、刺客を私たちが取り押さえる。

　相手はプロの暗殺者だろう。

　学生の私たちには荷が重たい。

　それでも『やってみせろ』と言われてるんだ。

「――だいぶハードなミッションですわね？」

　全員のため息がシンクロした。


　だいたい、そんな計画があるなら教えなさいよ！

　なんで相談してくれないの？！

　どうして『計画に気付くかどうか』まで試されなきゃいけないの？！

　私たち、友達でしょう？！

　私の怒りは、もう限界寸前だった。




＊＊＊＊

　私はみんなに指示を飛ばしていく。

　お父様たちは、おそらく保険。

　最悪の事態――クラウがさらわれるのは防げると思う。

　だけど万が一は有り得る。

「ですからルイズ、エマ、リッドはクラウを一人にさせないでください！
　人目がない場所でさらわれる可能性を潰して！」

　――ルイズたちがうなずいた。

　さらえないと判断すれば、刺客はプランBに移行する。

　クラウの命が狙われることになる。

　狙うタイミングは……おそらく、クラウがステージ上に一人になる時。

「誰か今夜の予定をご存じありませんか！」

　みんなが首を横に振った。

　今夜はフランツ殿下とクラウがセッティングを行った夜会。

　あの二人以外、詳細を知らされてないのか。

　私はこめかみに極太の血管が浮き出たような錯覚を覚えた。

　怒りでどうにかなっちゃいそうだ！

「――あんの性悪女！
　『チャンスはくれてやるから逃すな』って言いたい訳ね！
　よくわかったわ！」

　軽く深呼吸をして気分を落ち着け、言葉を続ける。

「殿下が同伴してる間は、殿下の護衛が務めを果たすはずです。
　おそらく大丈夫だとは思います。
　ですが念のために、ベルト様は二人の周囲で警戒してください！

　――ベルト様がうなずいた。

　ジュリアスは私と分担して警戒魔術を使う。

　索敵と、いざという時の飛び道具担当だ。

「刺客を仕留める役を、私たちが担います！」

　エマが驚いて声を上げる。

「ジュリアス様はわかるけど、ヒルダも使えるの？！
　索敵魔術は高等魔術なのよ？！
　グランツ在校生は普通使えないわ！」

　私はエマにうなずいた。

　我流だけど、私も索敵魔術を覚えてる。

　今回の条件なら、充分に使えるはずだ。

　私とジュリアス二人でなら、会場全体をカバーできる。

　会場は縦長だから、前後に分かれるべきだ。

　私は前方、この位置で索敵魔術を発動する。

「ジュリアスは後方をお願いします。
　自分の判断で陣取ってください」

　――私とジュリアスがうなずきあった。

　ベルト様が私に告げる。

「連絡はどうするんですか。
　この人混みで一度別れたら、合流するのは難しい」

　私はうつむいて応える。

「連絡魔術は、とても高度な魔術です」

　ジュリアスも私も、まだそれを修得していない。

　だから刺客が動きを見せるまでは打ち合わせ通りに。

　刺客が動いたら、各自の判断で動くしかない。

「――さぁ、みなさま！　動いてください！」

　私が両手を打ち鳴らすと、各人が持ち場へ散っていった。

　ルイズ、エマ、リッドはクラウからやや離れた位置へ。

　ベルト様は、殿下とクラウを見渡せる位置へ。

　ジュリアスは後方へ向かった。

　私はここで、索敵魔術だ。

　――疲れるんだよね、この魔術！

　私の索敵魔術は、ぶっちゃけただの魔力制御。

　魔力の網を広く薄く延ばして、魔力に触れた人の情報を得る。

　その人が持つ魔力の強さや身のこなし。

　どういう動きをしているのかを、個人を識別しながら行う。

　要するに、砂時計鍛錬の応用だ。

　これに精霊眼の『魔力を見る力』を合わせれば、侮れない効果を見込める。

　この場に居るのは貴族、相応に魔力が高い人材ばかり。

　その一人一人を把握し、不審な行動をしてる人間を見つけ出す。

　特に刺客ともなれば、≪身体強化≫術式を使う公算が高い。

　その瞬間の魔力の動きを察知できれば、確実に補足できる。

　――後で絶対、クラウを叱りつけてやる！


　こうして、私たちによる『学生たちの大捕り物』の幕が上がった。




＊＊＊＊

　ジュリアスが索敵する会場後方は、敵意が渦巻いていた。

　どれもこれも、ヒルデガルトに対する敵意だ。

　あれだけ見せつけたのだから当然だろう。

　レブナント王国の重鎮が軒並み彼女のバックに居る。

　彼女に手出しは出来なくなったが半面、表に出せない敵意は膨れ上がった。

　ヒルデガルトを守るには最善の手だったが、クラウディアを守るのにこの状況は厳しかった。

　ジュリアスの使う索敵術式は、範囲内の敵意を探るオーソドックスなタイプだ。

　伝統的な術式で、ノウハウが多く存在する。

　その術式で範囲内の敵意を丁寧に仕分け、クラウディアに対する敵意を探り出す。

　――クソッ！　これでもヒルダ嬢にかなり近づいたはずなのに！

　数百人規模の敵意を仕分けるのは、砂時計鍛錬と同等以上の難易度だ。

　毒は吐くが、ジュリアスは根気強く敵意を仕分け、生徒父兄以外を探っていった。

　砂時計鍛錬で鍛えられた集中力は、きちんと生かされていた。




＊＊＊＊

　エミリが憂鬱そうに告げる。

「クラウに近づきすぎても離れすぎても駄目。
　地味に面倒な役回りよねー」

　クラウディアのプランは、敵の襲撃を誘発させなければならない。

　こちらが警戒してると悟られる訳にはいかないのだ。

　ルイーゼもため息交じりで告げる。

「たぶん、ステージ上で事が起こるわ。
　一番目立つし、あの子は派手好きだもの。
　それ以外の可能性を潰すのが、私たちの役目ね」

　クラウディアが襲われるとわかっていて見守らなければならない。

　心配でないわけがなかった。

　アストリッドが疑問を口にする。

「そんな派手な演出で、あの子は何をしたいんだい？」

　ルイーゼがそれに応える。

「私たちの実力、正確にはヒルダの実力を知らしめたいのよ。
　ついでにルーニア王国に証拠をつき付けて、外交カードにするんじゃない？」

　一石で二鳥でも三鳥でも、狙えるだけ狙っていく。

　クラウディアはそういう人間だった。

　三人の少女は顔を見合わせ、改めてため息をついた。

　――彼女たちの友人は、実に性根が悪い。




＊＊＊＊

　ノルベルトが会場を見渡してみると、普段より警備兵の数が少なかった。

　ヒルデガルトが言った通り、フランツ王子の周辺だけは従来の護衛が付いている。

　フランツ王子だけは死守するよう、命令が渡っているようだ。

　おそらく、国王も計画を知らされ、承認を出しているはずだ。

　会場に来たのは、ヒルデガルトたちが見事に計画を完遂できるか、それを見に来たのだろう。

　無様をさらすわけにはいかなかった。

　ノルベルトはいつでも飛び出して行けるよう、≪身体強化≫の準備をしていた。

　仲間内で一番の機動性と瞬発力を誇る。

　毎週ヒルデガルトと技比べをしているうちに、彼の実力も飛躍的に向上している。

　――だがそれでも、ヒルダ嬢に勝てないのは歯がゆいな。

　真摯に研鑽する姿において、ノルベルトは未だ彼女に及んでいない。

　クラウディアとヒルデガルト、同時に危険が迫った時を考える。

　その時ノルベルトは、どちらを守るために動くだろうか。

　守るべきはクラウディアだ。

　だが、守りたいのは――。

　考えてみたが、結論は見えなかった。