新約・精霊眼の少女

第3章：金色の輝き

53.社交界（１）

　休日になり、私はお茶会に参加していた。

　主催者はツィエンテク子爵家の令嬢、ペトラ様。

　彼女はエマの友人だ。

　私はペトラ様に微笑んで告げる。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　ペトラ様が緊張した様子で私に応える。

「ようこそお越しくださいました。
　ぜひ楽しんでいかれてください」

　参加者はクラウやエマ、ルイズやリッド。

　他にもペトラ様の友人が何人か来ていた。

　様子を窺っていると、ペトラ様もその友人も、なんだか表情が強張っている。

　だけどこの場に居るのは、全員がクラウの知り合いのはず。

　今さらクラウを相手に緊張するはず、ないんだけどなぁ？

「ペトラ様、どうかされまして？
　随分と緊張されていませんか」

　彼女は真っ赤になって両手と顔を横に振った。

「いえ！　その、ヒルデガルト様を近くで拝見するのは、初めてのことですから。
　お話に伺っていた以上に素敵な方で、舞い上がっております」

　……なるほど、私か。

　私は『クラウの腹心の友』として通っているらしい。

　それが初めて、親しい人間以外が開く社交場に出てきた。

　クラウの友人相手にミスをしないか、それを心配してるのかな。

　私は出来る限り優しく微笑んで告げる。

「そんなに緊張なさらないで？
　わたくしも初めてのことですから、これでも緊張しておりますのよ？」

　ペトラ様は、さらに小さく縮こまってしまった。

　真っ赤な顔で、ガチガチに固くなっていた。

　うーん、なんだかまるで『クラウの前に初めて出た時の私』みたいだな。

　私を初めて見た時のクラウも、こんな心境だったんだろうか。


　お茶会は滞りなく進み、それなりの情報交換をして終わった。

　クラウやエマが、それとなく話題を誘導してくれたのだ。

　私の話術は、この二人に遠く及んでない。

　お茶会では、くだらない噂話から深刻な話題まで、さまざまに飛び交う。

　その中から価値のある情報を拾い上げ、積み重ねていく。

　そうして積み上げたものを裏付けるため、次のお茶会の参加者を選択するのだとか。

　何度もそれを繰り返し、情報の精度を上げるのがコツだ、と教わった。

　お茶会ひとつとっても、一筋縄者いかないんだなー。

　噂を集めるだけじゃなく、自分に有利な噂を流していく。

　そうして社交界で主導権を握るらしい。

　エマはこうした情報戦が得意分野。

　情報戦のエキスパートだ。

　同世代でエマの右に出る者は居ないと、クラウが言い切るくらいだもん。




＊＊＊＊

　お茶会から帰宅し、ウルリケにミルクティーを入れてもらう。

　頭を使った後は、甘いミルクティーが体に染み渡る。

「ふぅ。お茶会も疲れるものなのですね」

　今までクラウたちと五人で過ごしてきたお茶会。

　それは気が休まる癒しの空間だった。

　だけどやっぱり社交場は戦場だ。

　油断なんてしていられる場所じゃない。

　今は敵対勢力が居ないから、まだいい。

　だけどいつか戦う日が来たら、熾烈な噂合戦になるんだろうな。

　直接顔を合わせれば、舌戦で戦うことにもなる。

　日頃の行いで隙を見せないことが、どれだけ大切かわかる。

　もっとも、隙の無い行動を心がけていても危険は残るらしい。

　エマは『火のない所に煙を立てるのも常套手段だよ』と言っていた。

　実に油断のならない世界だ。




＊＊＊＊

　別の日の夜、今度はクラウの知人が開く夜会に参加した。

　当然、私はジュリアスにエスコートされている。

　私たちが姿を見せると、周囲から感嘆の声が上がっていった。

　……まぁ、身内以外の夜会に出るのは初めてだし、珍しいのかもだけど。

　今夜の主催者が挨拶に来た。

「ようこそ、おいでくださいました。
　今夜はどうぞ、楽しんでいってください」

「ええ、ありがとうございます」

　私が淑女の微笑みで応えると、相手は緊張した顔で去って行ってしまった。

　みんなもよく『クラウが二人いる』って言ってるし、クラウみたいなオーラを出せてるのかな。

　それに私は伯爵令嬢、しかもファルケンシュタイン公爵家の分家筋だ。

　並の伯爵令嬢と格が違うのは当たり前か。

　社交場が苦手なジュリアスも、挨拶に来る貴族子女の相手くらいはできるみたいだ。

　『好きじゃない』だけで、やればできるタイプなのだろう。

　父兄が挨拶に来ても、いつものマイペースを崩さない。

　お父様の予定では来年、ジュリアスがグランツ領伯爵を受け継ぐことになる。

　今からジュリアスも、それなりの人脈を作っておかないとね。


　クラウが私の様子を見に来てくれた。

「どう？　楽しめていて？」

　私は余裕の笑みで返す。

「ええ、とっても」

　社交場の要領はお茶会で理解したし。

　それは夜会でも変わらないみたいだ。


　夜会ではライナー様の話題も飛び出してきた。

　お茶会ではクラウやエマが、巧くかわしてくれてたんだけどな。

　私はまだそこまで、話題を操縦することができなかった。

　近くに居た貴族令嬢が、私に告げる。

「ヒルデガルト様にライナー様が好意を示した、というのは本当でして？」

　私は内心で顔を引きつらせながら、微笑んで応える。

「好意だなんて、大袈裟ですわ。
　わたくしもあの夜、初めてライナー様とお会いしましたの。
　親戚の親睦を深めるための、ちょっとした余興ですわね」

「ですが、ライナー様が他のご親戚と踊られた、なんて話は伺ったことがありません」

　うわ、そうなのか。

　徹底して回避してたんだな、あの人。

　私は少し困ったような顔をして応える。

「直前にルドルフ兄様が精霊眼に興味を持たれまして。
　かなり踏み込んだ悪戯をされましたのよ。
　きっと、そのお詫びだったのではないかしら」

　ルドルフ兄様が病的な魔術フリーク、というのは有名らしい。

　彼女はそれで納得したのか、それ以上は踏み込んでこなかった。

　ある意味、ルドルフ兄様の悪癖に助けられたんだろうか。

　複雑な気分だなぁ。


　夜会も半ばを過ぎた頃、会場がざわつきだした。

　なんだろう？　入口の方が騒がしいな。

　人々のざわめきを切り裂くように登場した長身の人物――ライナー様だ。

　……なんで、ここに来てるの？

　ライナー様がにこやかに私に告げる。

「すまない、来るのが随分と遅れてしまったね」

　聞いた人が勘違いすることを言わないで欲しいなぁ？！

　私は、それでも淑女の微笑で応える。

「そんな話は伺っておりませんわ。
　今夜はどうしてこちらに？」

「なに、君に会いに来ただけさ」

　なに言ってるの、この人？！

　周囲を盗み見ると、どうやら噂をし始めたみたいだ。

　これはまずいなぁ。

　ジュリアスを見ると、いつもと変わらないマイペース。

　彼は落ち着いた大人の雰囲気でライナー様に告げる。

「ヒルダは俺の婚約者です。
　ライナー様が会いに来る理由など、ないでしょう」

　ライナー様は悪びれもせずに応える。

「ヒルデガルトは私の叔母だ。
　今まで面識を作ることができなかったのでね。
　親戚と親しくなるのに、理由が必要かな？」

　こう言われたら、断る理由がない。

　ライナー様は私に向き直り、今夜も手を差し出してきた。

「どうだろう、私と一曲、いかがかな？　叔母上」

　ええ……これは、どうしたらいいんだろう。

　ライナー様は公爵家嫡男。

　それが『親睦を深めに来た』とダンスを望んだ。

　周囲の目がある中で、断れるわけがない。

　断れば私の、そしてジュリアスの立場を悪くする。

　――のだけど、ジュリアスは私とライナー様の間に割り込むように立っていた。

「叔母と甥だろうが、公の場では諦めてください」

　ちょっと？！　ジュリアス？！

　私は彼の耳元で、小声でささやきかける。

「相手は本家嫡男なんだよ？！　わかってるの？！」

　ジュリアスはライナー様を見据えたまま応える。

「だが彼と踊れば、ヒルダが要らぬ噂で困ることになります。
　本家も分家も関係ない、と以前お話はなししましたよね。
　俺の幸福はあなたの笑顔。譲る気はありませんよ」

　だーかーらー！　場と状況を考えてー？！

　周囲の喧騒が、さらに騒々しくなっていく。

　えーい！　ここはしょうがない！

　睨み合うライナー様とジュリアスの間に、私が逆に割り込んだ。

「ジュリアス！　叔母と甥が親睦を深めるだけだから！
　ね、だから今夜は我慢して？！」

　私がライナー様の手を取ると、彼は満足気にうなずいた。