番の巫女・改訂版～神様？！突然伴侶になれと言われても困るんですが？！～

第1章：むかつくので殴りますね

1.

　赤い絨毯が敷かれ、綺麗に清掃された廊下。

　春の陽射しが差し込む中を、一人の少女と大人の女性が歩いている。

　紫紺の髪の女性が少女に語りかける。

「リオ・マーベリックさん、こんな時期に編入生だなんて珍しいですね。
　今は三月、進級後の新学期からでも良かったのではありませんか？」

　赤い髪の少女――リオがはにかんで応える。

「私はこの国に来て、間がありません。
　叔父が『この国の事を知りたければ、この学院に通うのが手っ取り早い』と言うものですから。
　イグレシアス先生は、それがどういう意味か分かりますか？」

　女性――イグレシアスがそれに微笑んで応える。

「そうですね……この学院は我が国の王族が通う学院。
　確かに、このウェラウルム王国を知るには、一番の近道でしょう。
　あなたの叔父であるエウルトル卿が言う事は間違っていません。
　ですが、きっと驚かれると思いますよ？」

　リオはその赤い円つぶらな瞳をぱちくりと瞬しばたかせ、きょとんとした顔で尋ねる。

「驚くとは、どういう意味でしょうか？」

　イグレシアスが優しい笑みで言葉を紡ぐ。

「この学院には三人の王族が所属してらっしゃいます。
　その三人の王位継承順は全員が一位です。
　これだけで、他の国と異なるのが分かるでしょう？」

　王位継承順は通常、高い者から優先的に王位が継承される権利を持つ。

　それが全員一位では、誰が次の王位を継ぐのか、事務的に決めることが出来ない。

　再びリオが、赤い瞳を瞬しばたかせ、小首を傾げる。

「それはいったい、どういう事なのですか？
　それでは国王陛下に何かが起こった時に、困るのではないですか？」

　イグレシアスは楽しそうに微笑みながら応える。

「その為の『成竜の儀』です。
　リオさんは平民だと聞いています。
　きっと成竜の儀のことも知らないでしょう？」

　リオの叔母が隣国の伯爵に見初められ、嫁いだ先がエウルトル伯爵家だった。

　平民のリオは、隣国の事など噂でわずかに聞いたことがあるだけだ。

　だがその中に、『成竜の儀』などという言葉は含まれていなかった。

　リオは素直に首を横に振る。

「私はこの国の事を何も知りません。
　聞く機会もありませんでしたから」

「そんなリオさんが、どうしてこの国に来たのかしら？」

　リオは苦笑を浮かべながら応える。

「父と母が先月、事故で亡くなりました。
　他に親族も居なかったので、叔母や叔父が居るこの国にやってきました」

　イグレシアスは沈痛な面持ちで応える。

「ごめんなさい……辛いことを言わせてしまいましたね。
　一か月では、まだ気持ちの整理も付いていないでしょう。
　――ですが、それならばエウルトル伯爵家に引き取られたのではないのですか？」

　リオは再び首を横に振った。

「十五歳まで平民として育った私が伯爵家に入っても、貴族として生きて行けるとは思えません。
　叔母と叔父からは支援を受けていますが、私は平民としてこの街に移り住んできたのです。
　幸い、この学院は学生寮もあるとの事なので、今日からそちらにお世話になります。
　学院卒業後も、平民として街で一人で暮らしていく事になるでしょう」

「そうだったのですね……。
　ですがそうなると、エウルトル卿は何故この学院にあなたを通わせるのでしょうね。
　この学院に通える平民は極一握りのエリート。
　卒業生は全員が王室に仕える事になります。
　市井で暮らす将来を持つ生徒はいません」

　リオは三度、赤い瞳を瞬しばたかせた。

　リオが生まれ育った国も、この国も十八歳で成人を迎える。

　十五歳から十八歳の間の高等教育を施す教育機関の一つが、このシルバーフォレスト王立学院だった。

　リオは『市井の学校ならどこでも良い』と伝えていた。

　だが叔父が手配したのが、この学院だったのだ。

　この学院は十二歳から十五歳までの中等教育課程もある。

　その末期に編入してきたのがリオだった。

「……そうなのですか？
　叔父からは『通えばすぐに理解できる』とだけ言われています。
　詳しい事は、いくら聞いても教えてくれないんです」

　イグレシアスは、しばらくリオを見つめ思案していた。

　そのリオの瞳に、イグレシアスが何かを見出したようだった。

　そこには、ある資格を持つ者に共通の特徴があったのだ。

「……リオさん、あなたも白竜教会の信徒ですか？」

　創竜神という竜の姿をした神を崇める、大陸でも多数派を誇る宗教――それが白竜教会だ。

　リオは笑顔で頷いた。

「はい、小さい頃から神殿に礼拝に通っています。
　この学院にも礼拝堂があると聞いていますので、後程礼拝に行こうと思っています」

　イグレシアスは納得した様に頷いた。

「そう……そういうことなのですね。
　それならば貴方はきっと、成竜の儀とは無縁で居られないでしょう」

　リオは小首を傾げて尋ねる。

「それは、どういう意味なのでしょう？」

　イグレシアスは楽しそうに微笑みを浮かべる。

「きっとすぐに理解できます――さぁ、ここが教室ですよ」

　二人は教室の前に辿り着いていた。

　その向こうからは何やら騒々しい物音が聞こえてきている。

　イグレシアスが扉を開けると、その向こうでは激しく魔力が渦巻いていた。