終焉の魔女アルヴィーラ

1.

　今日も掃除が行き届いた店内を見回し、私は満足の吐息を漏らす。

　たとえお客さんが一人も来なくても、お店を構える以上はきちんとしないとね！

　外のドアにかけてあるプレートを『閉店中』から『開店中』に裏返し、私は気合を入れて声を上げる。

「よし、今日も頑張ろう！」


　誰も来ない午前が終わり、昼食のサンドイッチを食べながらお客さんが来るのを待つ。

　食べ終わったお皿を奥の台所で洗っていると、ドアベルがカランコロンと来店者を告げた。

　私は慌ててお皿を片付け、手をタオルで拭きながら店のカウンターに出て告げる。

「いらっしゃいませ！　雑貨屋ネルケにようこそ！」

　店の中に居たのは、気品のある貴族風の青年だった。

　サテンのシャツの上にベルベットのシャマールを羽織り、フェルトの帽子をかぶっている。かなりの上流階級だなぁ。

　彼は肩までの黄金色の髪の毛を揺らしながら、その琥珀色の瞳で店内を見回して告げる。

「アルヴィーラ殿はおられるか」

　バリトンの低い声は、その男性らしい容貌によく似合っていた。

　私は奇妙な胸の高鳴りを覚えながら、元気一杯の営業スマイルで応える。

「おばあちゃんですか？　先月亡くなりましたよ？
　お客さんはおばあちゃんに用事があったんですか？」

　お客さんは驚いたように目を見開いて私を見つめた。

「……『終焉の魔女』アルヴィーラ殿が、死んだ？」

「ええ、いくら凄い魔導士とはいっても、おばあちゃんだって人間ですから。
　老いには勝てませんよ。
　それで、お客さんの用件はなんだったんですか？」

　貴族風の青年が、カウンターに目を落としながら応える。

「そうか、老齢とは聞いていたが、亡くなったか。
　――私はライナーという。
　終焉の魔女に、苦痛を覚えずに死を与える魔法薬を頼もうと思っていた」

　おやおや、なんだか物騒なお話だぞ？

　私は眉をひそめてライナーに応える。

「お客さん、そんな危ない薬を何に使うつもりなんですか？」

　ライナーは暗い顔で応える。

「母上が病床に伏していてな。
　医者や魔導士たちは、さじを投げてしまった。
　父上も、母上のことは諦めてしまわれたようだ。
　母上は今も、死に至る病で苦しい思いをしている。
　ならばもういっそのこと、苦しまずに死を与えられないかと相談に来たのだ」

　あら、なんだか母親想いの青年だった。

「それじゃあお客さんが母殺しになってしまいませんか？
　罪を背負ってまで、お母さんを楽にしてあげたいんですか？」

「このままでは、何年も生きられないと言われている。
　時間をかけて苦しみ抜き、衰弱して死ぬくらいなら、『あらゆるものに終わりを告げる』と言われる終焉の魔女に、母上の死を頼めないかと、こうして来たのだ。
　それで私が罪を被ろうと、これ以上母上が苦しむよりはずっとマシだろう」

「でも、お母さんは息子にそんなこと、してほしくないと思うんじゃないんですか？」

　ライナーがフッと辛そうな笑みを浮かべた。

「そうだな。母上は私の前では、気丈に明るく振る舞ってしまわれる。
　だが侍女たちから聞く様子では、毎日とても苦しい思いをしておられるようだ。
　私自身、扉の外で母上の苦しむ声を何度も聞いた。
　救えるものなら救いたいが、救う手段がわからない。
　ならばせめて、苦しみを早く終えて欲しいと思ったのだ」

「お母さんから、恨まれませんか？」

「構うものか。母上には最後くらい、安らかに眠っていただきたい」

　んー、お母さん思いだけど、少し考えが凝り固まっちゃってるな。

　なんだかこの人も、死に取りつかれてしまって居るように思える。

　それだけ家族が、お母さんの病気で苦悩してるんだろうな。

「お客さん、おいくつなんですか？
　若いように見えるのに、随分と大人びた考えをしてるんですね」

「もうじき十七になる――そういうお前は、いくつだ？
　なぜ子供が店番をしている？」

「私ですか？　この間、十五歳を迎えたので立派な成人ですよ？
　このお店をおばあちゃんから受け継いだんです」

　ライナーの目が、私の束ねた髪の毛と目を眺めていた。

「七色に輝く銀髪と燃えるような赤い瞳は、噂に聞くアルヴィーラの容貌と同じだな。
　お前はアルヴィーラの孫か？　両親はどうした？」

「両親は私が物心つく前に、流行り病で死んだと聞かされました。
　それからはおばあちゃんに引き取られて育てられたんです。
　ですから今の私は、天涯孤独という奴ですね」

「お前はひとりで、生きていけるのか？」

　私はニコリと営業スマイルで応える。

「大丈夫ですよ、ありがとうございます」

　ライナーが小さく「そうか」とつぶやいて息をついた。

「……どうやら、無駄足になってしまったな。邪魔をした」

　身を翻して店を出ていこうとするライナーに、私は声をかける。

「あ、お客さん！　ちょっと待って？！」

　ライナーがこちらに振り向き、私の言葉を待った。

「あのね、私の作った薬で良ければ、売ってあげられますよ？
　『苦しみを取り除き、安らかになる薬』がご注文の品でいいんですよね？」

　ライナーが私の目を、疑い深く見つめてきた。

「……お前が、魔法薬を作れるというのか」

　私は上目遣いで、両手の指先を合わせながら応える。

「本当は、おばあちゃんから『まだ未熟だから、魔法を使ってはいけない』と言われてるんですけどね。
　お客さんのお母さんを助けるためなら、おばあちゃんも許してくれると思うんです」

「それは、本当に母上を苦しみから解き放てる薬なのだな？」

「始めて作る魔法薬なので、自信はないですけど……たぶん大丈夫だと思います！
　これから作成に入りますので、三日後くらいに取りに来てください」

　ライナーが私の目を見つめて告げる。

「三日後だな？　わかった。村に滞在して、三日後にまた来よう」

「ええ、お待ちしておりますね！」

　彼は今度こそ店を出ていき、店内には私だけが取り残された。

「……よし、私の初めてのお客さんだし、頑張らないと！」

　私は外のドアプレートを『閉店中』に裏返し、店の奥にある魔導工房へと向かった。




＊＊＊＊

　三日後、ライナーが朝から店にやってきた。

「魔法薬はできているか」

　私は驚きながらライナーに応える。

「もちろんできてますけど……まだ開店前ですよ？
　そんなに待ちきれなかったんですか？」

「当然だろう、母上の苦しみを早く終わらせて差し上げたい」

　ライナーは、とっても情に篤い人みたいだ。

　私は魔法薬の瓶を取り出し、カウンターの上に置いた。

「代金は大金貨一枚――と言いたいところですが、私が初めて作った魔法薬です。
　サービスでお客さんには、金貨五百枚でいいですよ」

　大金貨は金貨千枚分。普通は貴族や大商人が扱うような大金だ。

　平民ならそれだけで、一生遊んで暮らせる。そんな金額。

　さすがにライナーも目を見開いて驚いていた。

「それほど高いのか」

「おばあちゃんが『大金貨以外で売ってはいけない』って、口を酸っぱくして私に言ってました。
　でも最初の薬くらい、半額サービスしてもいいかなって思うんです」

　ライナーが懐の革袋をカウンターにおいて、私に告げる。

「今の手持ちは金貨百枚しかない。普通の魔法薬なら、これで充分に釣りが来るはずなんだがな。
　これを前金にするから、その魔法薬を売ってくれないか。
　残金は改めて、私が持って来よう」

「ええ、それで構いませんよ」

　私は革袋の中身をカウンターに並べ、金貨の数を数え始めた。

　ライナーが私を見て告げる。

「……目の下に隈がある。徹夜をしたのか」

　私は金貨を数えながら応える。

「何度も失敗しちゃいましたからね。
　でもきちんと間に合いましたし、結果オーライです。
　――はい、金貨百枚。丁度ですね。前金として頂きます」

　ライナーが大事そうに魔法薬の瓶を抱え、私に頭を下げて告げる。

「ありがとう、これで母上を苦しみから救って差し上げられる。
　……お前の名前を、聞いてもいいか」

　私はニッコリと営業スマイルで応える。

「マルティナです。マルティナ・ネルケが私の名前です」

「そうか、マルティナ。また会おう」

　身を翻し、ドアベルを鳴らしながら店を出ていくライナーの背中を、私は最後まで見送っていた。