mistress

第二章

19

ブレンダは、アネリを老人から脱却させるべく、頻繁に誘いをくれた。そのお陰ですっかり、昼にあちこちに出掛けることは日常となってきていた。

しかし、たくさんの人と出会う事になる舞踏会は頑なに断った。
ブレンダは、ライアンとの事を気にしているのだろうと、深く追及せず、そこは受け入れてくれた。
ライアンとばったりとどこかで出会う事に、アネリはまだまだ恐れていた。
風化する…それほどの年月がたっていない今、もし合えば今度はどうなるのか自分で自分がわからなかった。

「こんにちはブレンダ」
「アネリ、今日も綺麗ね。貴女が来ると華やぐわ」
ブレンダが挨拶がわりに誉めてくれるのも恒例となった。
ブレンダたちと、お茶をして話していると、
「ただいま！」
と元気な声がした。
「あら息子たちよ…」
ばたんと扉があき、男の子が二人制服姿で入ってきて、どきりとした。長男のグレンのスケッチと同じような制服姿にアネリはどきりとした。
「ケリーとエドガーよ」
ブレンダは言うと、息子たちに向かって
「二人ともお客様よ」
「こんにちは、僕はケリーです！」
「エドガーです！」
と元気よく言うと、お辞儀をしてお菓子に手を伸ばすと一気に頬張った。
「まあ！呆れた！」
ブレンダが怒る前に二人は勢いよく出ていき、アネリもイーディスとエドナも笑った。
「元気ね！」
エドナがうちは女の子ばかりだから、とクスクス笑った。
「うちは娘も男の子みたいに元気よ」

気を取り直して、ブレンダは噂話を始める。
「アーヴィン・スプリングフィールド卿がメイドにすっかりお熱なんですって」
ブレンダがいうと、意味ありげにイーディスがくすくすと笑った。
「あの、アーヴィン卿らしいわね」
「アネリ、アーヴィン卿はね、かなりのお粗末な次期侯爵って言われてるのよ」
「元はそう悪くないはずなのよ？同年代に完璧な貴公子たちが揃いすぎたのね、エドワード卿、フェリクス卿、フレデリック卿、キース卿にアルバート卿…そうそうたる名前が揃うわね。いま若い令嬢たちの狙う男性たち。きっと小さい頃から比べられ過ぎたのね」
エドナが言い、
「あ、あとレオノーラ・ブロンテ嬢ね！」
イーディスが付け加えた。
フェリクスの名を聞いて、少し誇らしくなる。彼はやはり注目の青年なのだ。
「そこにレオノーラ嬢を並べるの？」
とブレンダが笑った。
「だって、そこらの男なんて目じゃないくらい素敵よ。ソフィア王女がご執心だって噂も、彼女を見れば当然ね、って思うでしょう？」
イーディスがうっとりといい、
「あの騎士姿には本当にうっとりするわね…でもそろそろ見納めかしらね？ブロンテ伯爵もそろそろ辞めさせて結婚させたいお年頃のはずよね？」
「そうねぇ。でもソフィア王女が手離さないのかも…」
ブレンダが言うと、話は次の話に向かう。
みんな噂話が大好きだ。
「ねぇ、アネリ。今度、どなたか正式に紹介をしても良いかしら？」
イーディスに言われて、つい聞いてしまった。
「えっ？どなたを？」
「やぁねぇ、男性よ男性。独身の騎士ならたくさん知り合いがおるのよ」
アネリは慌てて首を降った。
「今は、独りが気が楽なの。ごめんなさい」
ブレンダとエドナが目を合わせて、
「そうねぇ、それもいいのかもしれなわよね」
とブレンダは諦め口調で言った。