白鬼のミタマ

白鬼

　刀鍛冶の国人くにひとは、自宅の戸を開けました。からりと乾いた音が、薄暗く陰る家の中に響きます。
　国人の足取りは軽快そのものでした。無造作に後頭部で束ねられた黒髪が、歩く度に楽しげに揺れ動いています。

　そんな国人を迎え入れたのは、彼の息子でした。ほのかな灯りの下で、息子はひとりきりで食事をしているところでした。
　いつになく喜色満面な国人を、息子は首を傾げて見ていました。やがて、その横にひとりの少女がいることに気が付きました。

　彼女は真っ白でした。肩につかないぐらいの長さに伸ばされている髪も、着ている着物も、額から生えている角も、白一色です。ただ、目だけが紫色に染まっています。
　顔立ちは整っていますが、不機嫌なのでしょう、眉間に皺が入り、口角は下がっていました。
　両手首は縄で縛られています。その縄は、国人にしっかりと握られていました。

「誰だ？」

　息子の視線に、国人は嬉しそうに胸を反らしました。

「白鬼びゃっきだ。この数年間、こいつを探すのになんと苦労したことか！　俺はな、こいつを研究して、刀作りに活かそうと思っている。今度こそ、最高の一振りが作れそうな気がしてならんのだよ！」

　目をきらきらさせ、国人は愛しそうに白鬼を眺めます。白鬼はぷいと視線をそむけました。
　そんな白鬼の態度を意に介さず、国人は息子に向き直り、こう告げました。

「我が息子よ。白鬼の面倒、お前が見ろ」
「……は？」

　息子は目を丸くして、国人を見ました。