白鬼のミタマ

ハッピーバースディ １

　翌朝。少年が起きると、父親はいませんでした。これはいつものことです。
　行き先はだいたい分かっています。自分の鍛冶場か、町です。
　いつもと違うのは、囲炉裏のある部屋の端っこに、白鬼がひとり、ぽつんと座り込んでいることでした。
　彼女の手首を縛る縄は、傍の柱にくくりつけられています。

　白鬼を気にしながら朝ご飯を作り終えた少年は、それを2人分装うと、ひとつを白鬼の前に置きました。
　ジロリと、紫色の目が少年を睨みます。

「お前の分。どれから食う？」

　彼女はうんともすんとも言いません。

　どうしようか迷った挙句、試しに少年は川魚を、白鬼の口元まで持って行きました。
　白鬼はちらりと魚に目をやりました。そして大きく口を開けました。鋭い牙が2本、きらりと光ります。
　そして、少年の右手にがぶりと食らいつきました。

「痛っ！」

　少年は目を白黒させました。べちょりと音を立てて、魚は床に落ちます。

「食わねえのかよ？」

　白鬼は口を開きません。その代わり、小さく頷きました。
　少年は膝で頬杖をつきました。

「ふーん。じゃあ、何を食べるんだ？」
「魂」

　突然しゃべった白鬼に、息子は目を丸くしました。

「魂を食べる。どんな魂でもいいんだけど、いちばん美味しいのは人間の魂。黒いものほど美味しいの」

　白鬼は薄く笑って、舌なめずりをしました。

「ねえあなた、この縄を解いてちょうだい。逃がしてくれたら、私の肉をあげるわ」
「肉？」

　少年は首をかしげました。

「知らないの？　私の肉を食べれば、不老不死になれるのよ」
「へー」
「どう、欲しいでしょ？　この縄を解くだけでそれが手に入るのよ」
「いやいらん」

　その返答に、白鬼はあんぐりと口を開きました。

「はぁー!?　もうちょっとしっかり考えなさい！　不老不死よ!?　あなただって人なら、死にたくないでしょう!?」
「いや別に。死ぬときが来たらしょうがないと思う」

　さらりと言う少年に、白鬼は呆気に取られました。