婚約破棄された私ですが、領地も結婚も大成功でした

鍛高譚

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第十二話　見え始めた真相

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第十二話　見え始めた真相

　夜更けの静寂の中、ペンの音だけが部屋に響いていた。

　ヴェルナは机に向かい、これまでに集めた情報を一つ一つ整理していく。
リリアン家とセザール家。
商会、借金、名声、政治的取引――。

「……やっぱり、全部つながっている」

　紙の上に引かれた線と矢印が、ひとつの形を描き始めていた。

「リリアン家の借金を肩代わりすることで支配下に置く」「その名声と立場を使って、セザール家の影響力を広げる……」

　婚約は、ただの“飾り”にすぎない。
　本当の目的は、その先にある。

　ヴェルナはゆっくりと息を吐いた。
胸の奥にあった違和感が、ようやく言葉になる。

「……やっぱり、最初から計算だったのね」

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　翌朝、老執事アンドレが新たな報告を携えて現れた。

「ヴェルナ様、さらに判明したことがございます」

　差し出された資料に、ヴェルナは目を通す。

「セザール家は資金提供だけでなく、リリアン家の借金を扱う商人たちそのものを掌握しているようです」

「商人を……手懐けている？」

「はい」　アンドレは淡々と続ける。「商人を通じて、リリアン家の資金繰りを完全に管理している形です」

　ヴェルナの指先が、紙の上で止まった。

「……それじゃ」「リリアン家には、もう選択の自由がないということね」

「その可能性は高いかと」　アンドレは一拍置いて付け加えた。「ただし、リリアン嬢自身がどこまで事情を把握しているかは不明です」

「利用されているだけか……」「それとも、理解した上で乗っているのか……」

　ヴェルナは舞踏会で見た、あの勝ち誇った笑顔を思い出した。

（あれは、余裕だったの？）（それとも……必死にしがみついた結果？）

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「……どちらにしても、同情はできないわ」

　ヴェルナははっきりと言った。

「彼女が知っていようと、知らなかろうと」「この計画そのものを、私は許さない」

　アンドレは静かに頭を下げた。

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　午後、ヴェルナは母マティルダと向かい合っていた。

「セザール家は、リリアン家を“家ごと”道具にしています」「借金も、名声も、人脈も……全部」

　マティルダは紅茶を一口飲み、静かに頷いた。

「ええ。ここまで来ると、立派な政治取引ね」「あなたの推理は、もう推測の域を超えているわ」

「母様……」「でも、無理はしないで」　マティルダは優しく微笑んだ。「あなたは一人じゃないのだから」

「ありがとうございます」　ヴェルナは小さく頭を下げた。

　けれど、その瞳に迷いはなかった。

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　その夜、ヴェルナは再び一人で机に向かう。

「次に必要なのは……決定的な証拠」

　商会。
　商人。
　帳簿と取引記録。

「リリアン家に直接接触するのは危険すぎる」「彼女がどこまで知っているのか分からない以上……」

　思考を巡らせた末、彼女は結論を出した。

「まずは、商会の内部を押さえる」「そこに必ず、“隠したくない事実”が残っているはず」

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　翌日、ヴェルナはアンドレに明確な指示を出した。

「商会の活動を徹底的に洗って」「特に、セザール家との関係を示す証拠を」

「承知いたしました」

　老執事は迷いなく頷き、部屋を後にした。

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　一人残されたヴェルナは、ゆっくりと立ち上がり、窓の外を見つめる。

「私はもう、捨てられた令嬢じゃない」

　婚約破棄は、終わりではない。
　これは――始まりだ。

「私の誇りのために」「そして、真実のために」

　ヴェルナの瞳には、もはや不安はなかった。
あるのは、真実へと続く一本道だけ。

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